А в это время Пирс получал от колдуна нечто вроде сжатого предсказания его будущего и ему можно было даже порадоваться. Во всяком случае, маг, возможно, на это и рассчитывал:
— Смерть не придет к тебе ни в бою от врага, ни от дикого зверя, ни от укуса змеи. Только время убьет тебя, как оно убивает все живое.
Сомнения Пирса постепенно таяли, как предутренний туман.
Ляхов после некоторых раздумий уверовал наконец в успех затеи, придуманной Вьюгиным и послал, щедро оплатив ему дорогу, одного африканского фоторепортера к резиденции вождя Лулембе, чтобы он был там еще до приезда американцев. Этот, не обремененный строгими принципами, работник пера и камеры, уже не раз делал по его заказу материалы в ту или иную газету, оплачиваемые Ляховым, и отношений со своим белым заказчиком старался не терять. Но излишнего риска он тоже старался избегать. У них недаром говорят, что если видишь плывущего к берегу крокодила, не брызгай на него водой и он тебя не тронет. Но Вьюгина Ляхов в этот свой план с отправкой репортера решил не посвящать, неохотно допуская возможность провала всей затеи, чтобы таким образом нимб удачливости не потускнел над его головой, а это было бы просто непедагогично.
Зато буквально через день он мог за вечерним мартини с завидной безмятежностью развернуть перед Вьюгиным, которого пригласил к себе, не говоря по какому поводу, одну из здешних газет на английском. На первой полосе под фотоснимком, где красовался капот автомобиля, столпившиеся рядом американцы и петух, геройски раскинувший крылья, будто бросавший непонятный вызов вождю Лулембе и его свите в пестрых одеяниях. Заголовок был загадочен и язвителен: “Американцы прокололись с рыжим петухом и змеиной головой”.
Сама же заметка звучала так: “Три сотрудника посольства, над которым гордо реет звездно-полосатый флаг, не были приняты вождем Сунгувузой Лулембе. Видимо, визитеров кто-то неправильно проконсультировал относительно обычаев этого племени и они перепутали то, что можно и чего нельзя. Возможно, им кто-то дал совет, не зная, к кому они направляются, а ведь у каждого африканского племени много в обычаях такого, что совершенно неприемлемо для другого. Так, выйдя из машины, гости сделали хлопок ладонями, а его в племени ньянгу производят, когда кого-то проклинают. Далее, они выпустили из туземной деревянной клетки рыжего петуха или, скорее всего, он сам вырвался оттуда. Кажется, этого петуха им продал по дороге какой-то проходимец, выдавая себя за колдуна. А рыжего петуха преподносят, когда не скрывают своей враждебности к тому, кого одаривают. Кроме того, по обычаям племени петух вообще не должен находиться на дворе вождя в первую четверть новолуния. И, в довершение всего, вождю вручили сухую коробочку растения мугано с засушенной головой змеи внутри! Тут уж комментарии совершенно излишни.