Он кивнул. Тогда я нажала «Отправить» и послала Барборе запрос в друзья.
— Ну вот, остается ждать. Как же я ненавижу ожидание!
Какое‐то время мы молчали. Уже совсем стемнело.
— Вообще‐то улики только косвенные. Ты же понимаешь, простое совпадение ничего не доказывает, — наконец нарушил молчание Стюарт.
— Господи, Стю, какими словами ты кидаешься! Улики! — Я снова пихнула его. — А я и не хочу ничего доказывать. Пока что.
— Раз уж мы обмениваемся страшилками… — Он что‐то набрал в поиске и развернул экран ко мне. — Знаешь эту историю?
На черном экране поплыли белые буквы: «Кто положил Беллу в дерево?»
— Что‐то знакомое. Вроде имя я уже где‐то встречала.
— Эта история не имеет никакого отношения к твоей сестре, я уверен. Но в детстве это была для нас с Ником самая жуткая страшилка. Представь: конец войны или незадолго после него, несколько деревенских мальчишек вроде нас с ним лазают в лесу по деревьям в поисках птичьих гнезд и случайно набредают на такое. — Он кликнул на ссылку, и открылось изображение.
На черно-белой фотографии виднелось дерево, окруженное ковром палой листвы. Но это было не просто дерево. Весь ствол покрывали толстые шершавые наросты, а вместо кроны ветвилось нечто вроде гнезда исполинской птицы. Довольно жуткое зрелище.
— Внутри, под сплетением веток, ствол оказался полым. Там ребята и нашли ее, Беллу. Она умерла за год до этого или около того, один из парнишек достал из дупла ее череп. Рот был набит тафтой. Ни одного перелома — она была еще теплой, когда ее положили туда. Не хватало только кисти руки. Оказалось, убийца отрубил ее и зарыл у подножия вяза.
— И никто так и не узнал, кто она и почему с ней поступили так?
Стю энергично замотал головой и протянул мне еще банку сидра.
— Совершенно верно. Расследование зашло в тупик. То ли потому, что во время войны страну наводнили иммигранты, то ли земля, где нашли Беллу, принадлежала кому‐то очень влиятельному, но никто так никогда и не узнал ее имени.
— А откуда тогда это имя, Белла? — спросила я, со щелчком открывая банку.
— Так звали проститутку, которая пропала без вести примерно в то же время.
Меня пробрал холодок ужаса, и я поспешила отшутиться:
— Стю, нам тут не хватает только костра и зефирок. Люблю страшилки в темноте.
— Я тоже, — кивнул он, прихлебывая сидр. — Знаешь, мне не дает покоя твоя история. Я надеюсь, она не окажется такой же страшной, как эта, Ника.
Несколько минут мы просто сидели рядом и вслушивались в звуки вечернего города. Я рассматривала татуировки у Стю на предплечьях. Там были сплошь тексты песен: Роллинги, Nirvana, еще что‐то до боли знакомое. Стюарт повернулся ко мне и откинул со лба длинную челку.