Вечерело и, опасаясь гостей с воздуха, Алексей бежал, что было сил. Через пару сотен метров он стал задыхаться. Организм требовал больше кислорода, но вдохнуть полной грудью через фильтр, забитый отравой, было просто невозможно. Хотелось лишь одного: остановиться и снять противогаз. Снять, чтобы вытереть выступивший каплями на лице пот, хотя бежать без ОЗК было гораздо легче. Уже через несколько минут они, никем не преследуемые, достигли обломков разрушенного моста на Свердловском проспекте, проходившего раньше над Каширкой.
Перед этой очередной преградой Алексей упал на колени, пытаясь хоть как-то отдышаться, понимая, что нарушает основное правило командира – не выказывать слабость перед подчиненными. Но, увидев пошатывающегося Василия, плюхнувшегося рядом с ним в неглубокий, уже затвердевший весенний снег, он успокоился.
Они были элитными солдатами Республики, прошли строгий отбор в войска внешней и внутренней безопасности, их считали самыми сильными и выносливыми из всех живущих в метро. Но все-таки обитатели подземки слабели с каждым прожитым днем от недоедания, нехватки витаминов и болезней. Рожденные до войны еще хоть как-то приспосабливались, а вот молодые были очень слабы и болезненны, отличались бледностью кожи, нездоровьем, часто и слабоумием. Почти каждый второй умирал в младенчестве.
Алексей посмотрел в сторону реки Миасс. Сколько он ни выходил на поверхность, ни разу не решался приблизиться к ней. Большинство смельчаков, решивших исследовать берега, не возвращались. Те немногие сталкеры, которых река не забрала, рассказывали разные истории о русалках, несущих смерть, о рыбах-коровах, выходящих на поверхность. Самыми опасными считались скотозубы и поющие. Первые нападали большой стаей, а вторые, гипнотизируя жертвы, уводили их прямо на дно реки.
На южный берег перебираться не приходилось, та часть города была сильно разрушена, уцелевших высотных зданий практически не осталось. Уровень радиации сильно превышал допустимую норму. Единственными, кто облюбовал столь неприглядные территории, были анархисты. Точнее, местное бандформирование, в которое вливались изгои республики: осужденные за преступления, оппозиционеры и просто вольные сталкеры, не признающие законов и правил.
За рекой вдали виднелся только торгово-развлекательный комплекс «Мегаполис». Глядя на него, думалось о детстве, одна за другой начали мелькать в голове картинки из прошлого. Когда-то Смирнов еще ребенком бывал там, ходил в кино, ел мороженое. Левее от комплекса, если ему не изменяла память, находился Сад камней, а за ним – краеведческий музей. Позади красовалась гостиница «Малахит» – девять уцелевших этажей из шестнадцати. Смирнову отчего-то вспомнилось тепло маминой ладони, на миг он почувствовал запах ее духов. «Как странно, – вертелось в голове оперативника. – Такие мелочи помню, а лицо мамы – никак…»