— Да запросто! — с энтузиазмом пообещал вихрастый.
Я приуныла.
Дверь в столовую приоткрылась, и все подобрались на случай, если это вернулась леди Лукреция. Но вместо нее в дверь просунул нос Вольга, уже сменивший облик на свой собственный.
— Старушка уже ушла? — спросил этот непревзойденный лицемер.
Дети так же заговорщически кивнули ему в ответ. Только тогда их воспитатель соизволил просочиться в дверь целиком.
— Чей там купчина топчется у дверей? — спросил Вольга, усаживаясь за стол и накладывая себе в тарелку каши, как будто только что не проглотил порцию в образе баронессы.
— Ой! — Белоника вскочила из-за стола. — А Нина куда делась?
За едой и разговорами никто не заметил, как лесной ребенок растворился в пространстве.
— Ну знамо куда! — пискнула Морошка. — Хорошо, я ей успела пирожок в карман положить.
— Она бы и так взяла, — сообщила Надира, — говорит, что лисам они очень нравятся.
Белоника была уже у самой двери, когда ее окликнул Ждан:
— Белка, а ты ничего не забыла?
— Что еще?
Паренек молча указал сверху пальцем на мою макушку:
— Это на сегодня твое.
Красавица некрасиво чертыхнулась, вернулась, схватила меня за рукав и потянула за собой к двери. Никто даже не удосужился спросить, закончила ли я завтракать. Только Вольга заметил нам вслед:
— Я вижу, вы уже со всем разобрались, — и пододвинул к себе корзинку с калачами.
На заметенном снегом крыльце действительно топтался дородный человек в богатом тулупе и шапке, отороченной мехом куницы.
— Доброго утра, кудесница! — пробасил он при виде Белоники и покосился на меня, снова облаченную в гигантскую шубу и валенки до колена. — Вот пришел, как уговорено. Дом готов, плата при мне.
Посетитель вынул из-за пояса кожаный кошель.
— После отдашь, — бросила Белоника.
— Как это после? — удивился толстосум и с подозрением произнес: — Все мастера всегда деньгу берут заранее. А ну как обманет заказчик?
— Рискнешь обмануть волшебницу? — усмехнулась девушка.
— И то, — крякнул посетитель. — Ну что? У меня там саночки у ворот дожидаются — домчу с удобством.
— Обратно домчишь, — отрезала Белоника и почему-то с неодобрением покосилась на его кунью шапку. — Я сейчас помощницу свою найду и приду, ты пока место огороди да охранников поставь, чтоб ни один зевака не пролез.
— Уже-уже! А мне посмотреть можно? Ну хоть одним глазком, я не помешаю.
— Ты в уме остаться хочешь? Я смотреть только дуракам разрешаю — им без ума остаться нестрашно.
Купец крякнул во второй раз и заторопился по дорожке к воротам, на ходу выкрикивая:
— Ну так я жду!
— За что он тебе деньги предлагал и почему ты сейчас не взяла? — спросила я, когда проситель оказался уже в санях.