Лаура с Эдмундом сидят в беседке посреди розария, пьют охлажденные напитки, слегка закусывают. Мы с Алисой стоим, воркуем о цветочках, заодно контролируем подход к беседке. Остальная свита расположилась на лавочках чуть поодаль. По аллее чинно прохаживаются гуляющие, тщательно показывая, что они здесь случайно, сидящие в беседке их вовсе не интересуют, а смотрят они исключительно на розочки. И вечером, по салонам, никто не будет в подробностях разбирать молодых.
Вдруг вижу компанию человек пять. Все офицеры, мундиры не наши. Судя по реакции свиты, из сопровождающих великого герцога. Опять же судя по реакции, могут быть неприятности. И точно, проходя поворот к беседке, один нарочито громко заявляет:
– Вот разве стоило менять наше славное герцогство на такую тощую задницу?!
Компания дружно заржала, явно провоцируя окружающих. Но я быстр. Уже стою около провокатора, кинжал в моей правой руке, а лезвие у него во рту. Двумя пальцами левой я крепко держу его за нос.
– Ой, вы что-то остроумное сказали, да? Повторите, пожалуйста, я тоже хочу посмеяться! Мне покойный государь без разрешения запретил на дуэль вызывать, так я вам просто язык отрежу. Ладно? Повторите, пожалуйста, очень прошу!
Мой собеседник что-то мычит, острое лезвие во рту не способствует красноречию. Алиса невозмутимо просит:
– Барон, не убивайте его. Вас вновь на неделю оставят без сладкого. – Затем переводит взор на растерявшихся скандалистов: – Господа, вы-то о чем думали? Разве так можно?! Это же сам барон Тихий! При нем надо быть вежливым и тактичным, он летально обидчив.
Компания невразумительно ропщет. Из беседки Лаура мне командует:
– Стах, отпусти его! Не надо убивать. Он просто глупенький.
Затем что-то энергично объясняет жениху. Тот ошалело смотрит на нас.
Обидно, да? Она бы мне еще крикнула «Брось каку!», что я ей, собачка, что ли? Но раз велит… Отпускаю нос и с видимой неохотой убираю кинжал в ножны. Остроумец откашливается и сплевывает кровь. Что-то во рту я ему порезал.
– Я вас вызываю! – начинает было кричать он, но дает изрядного петуха.
– Вы сначала у государя разрешения спросите. Я очень не против подраться, однако ослушаться воли его величества не могу. У нас, знаете ли, против приказа короля не идут, у нас корононосителя уважают.
Стайка подоспевших гвардейцев-кавалергардов внимательно рассматривает наглецов, один даже спрашивает:
– Барон, это личное? Или нам тоже можно присоединиться к дуэли? Господа, вы же нам не откажете?
Конец прогулки оказался скомкан. Я согласился взять кавалергардов в долю, и они остались договариваться со скандалистами. Как меня просветила баронесса, по странному стечению обстоятельств, к нам подошли лучшие мечи Лейб-гвардейского кавалергардского полка. И не только. Например, заговоривший со мной капитан три последних года признавался лучшим клинком всей гвардии. А самый молодой, подпоручик в свое время завоевал первое место в соревнованьях среди юнкерских училищ.