Сразу после родов Салтыкова отослали с дипломатической миссией в Швецию, но, даже вернувшись, он явно пренебрегал бывшей подругой. Случалось, он назначал свидания, на которые… не приходил.
Год после родов Екатерина была безутешна и много болела, но вдруг на одном из балов она увидела молодого очаровательного поляка, графа Понятовского, прибывшего в свите английского посла Вильямса.
Понятовский жил в Европе, был образован и блестящ — в общем, не чета «деревенщине» Салтыкову.
Да и сам граф искренне заинтересовался Екатериной: «Брюнетка, она была ослепительной белизны: брови у нее были черные и очень длинные; рот как бы зовущий поцелуи, удивительной красоты руки и ноги, тонкая талия, походка чрезвычайно легкая и в то же время благородная, приятный тембр голоса и смех такой же веселый, как и характер».
Заметив эту взаимную симпатию, Вильямс решил помочь влюбленным познакомиться (британский посол, разумеется, преследовал далеко идущие политические цели). Екатерина, переодевшаяся в мужское платье, каждый вечер тайком убегала из замка.
Эта связь не долго оставалась тайной. Впрочем, Петр, увлекшись графиней Воронцовой, старался не вмешиваться в интрижки жены. Однако, узнав, что Екатерина снова забеременела, выразил неудовольствие: «Бог знает, откуда моя жена беременеет; я не знаю наверное, мой ли этот ребенок и должен ли я признавать его своим».
В 1758 году Екатерина родила дочь Анну. Муж вроде бы смирился и признал ребенка… Но слова Петра, переданные Львом Нарышкиным, запали ей в душу — она не хотела попасть в монастырь как надоевшая жена. Здоровье Елизаветы ухудшилось. В случае ее смерти Петр смог бы легко изменить судьбу жены, как ему заблагорассудится. Екатерина поняла, что ее положение очень шатко, и начала организовывать первый заговор. Она привлекла на свою сторону Вильямса, Понятовского и канцлера Бестужева, который хотел, чтобы после воцарения Петра III Екатерине предоставили публичное участие в управлении, а сам Бестужев получал звание подполковника в четырех гвардейских полках и председательство в трех государственных коллегиях.
Интригу Бестужева раскрыли, он был обвинен в государственной измене и арестован. Екатерина попала в опалу, а ее сторонников разогнали.
Ho уже в следующем голу у Екатерины появились новые сторонники, более осторожные и предприимчивые. Одним из них стал Григорий Орлов.
Он был огромного роста, смазлив, любил приключения и молодецкую удаль в попойках и драках, но, в отличие от Салтыкова и Понятовского, был совершенный невежа. Когда он отбил любовницу у фаворита самой императрицы, слава о нем прошла по всей столице, и Екатерина не могла не заинтересоваться таким молодцом. А тот со всем пылом страсти кинулся покорять новую жертву своего обаяния.