Эмма безупречно выполняла обязанности жены и ни разу не поставила репутацию Гамильтона под сомнение, и сэр Уильям заслуженно гордился хозяйкой своего дома. Эмма достигла невозможного — она создала себе прекрасную репутацию в глазах света, хотя все знали ее историю. Она заслужила уважение и признание.
Но в 1798 году она все разрушила своими руками.
Она встретила английского адмирала Горацио Нельсона и… стала его любовницей.
«О бедная, несчастная Эмма…
о славный и счастливый Нельсон!»
Кто знает, что за чувство захватило этих двух людей, так много переживших. Нельсон был невысоким и уже немолодым мужчиной. Небогат, к тому же в боях лишился глаза и одной руки. Он тяжело переживал свои увечья и боялся, что людям, а тем более молодым женщинам, неприятно общаться с ним.
На самом деле он был героем, его имя было у всех на устах. Он был кумиром, победителем французов в морском сражении при Абукире, которое поставило крест на планах Наполеона завоевать Индию. Европа боготворила своего триумфатора, а итальянцы приветствовали его как освободителя.
Встречая героя в Неаполе, навстречу Нельсону на зеркальную гладь залива вышли полтысячи кораблей, украшенных разноцветными флагами, на каждом играл оркестр и ликовала толпа.
Первой к адмиральскому кораблю подошла барка посла Гамильтона. Ее приближение встретили торжественным залпом орудий. «Вверх взлетела жена посланника и с возгласом «О боже, неужели это возможно?» — упала в мои объятия. Я надеюсь когда-нибудь представить тебя леди Гамильтон. Она одна из лучших в мире женщин».
Прочитав эти восторженные строки, жене адмирала нужно было срочно собирать вещи и немедленно плыть в Неаполь. Но и тогда она, наверное, опоздала бы — «герои морей» был побежден одним взглядом прекрасных голубых глаз.
Нельсон был серьезно болен, еще в пути он писал другу: «Моя голова раскалывается, раскалывается, раскалывается…» — трижды пытаясь правильно написать последнее слово.
Он хотел на пару дней остановиться в гостинице и продолжить путь, но Гамильтоны изо всех сил зазывали его к себе, предоставив ему лучшие апартаменты на втором этаже дворца. Из окон открывался вид на бухту, а добрая Эмма сама меняла Нельсону повязки, читала ему вслух, кормила с ложечки бульоном и отпаивала целебным ослиным молоком. «Она его за муки полюбила…»
Любовь поразила их, и это было нерассуждающее, поглотившее их без остатка чувство, которое они просто не могли скрывать, как скрывают мимолетную интрижку.
Нельсон называл ее своей женой перед Богом и писал ей, пока они еще не стати любовниками: «Во всех отношениях, от выполнения вами роли супруги посла до исполнения обязанностей по домашнему хозяйству, я никогда не встречал женщины, равной вам. Эта элегантность, это совершенство и прежде всего доброта сердца — ни с чем не сравнимы».