— А сколько времени вы на нем летали до того, как мы появились?
— С рассвета, — несчастным голосом ответила Рыбка.
— Вот же, — успела выговорить Гушка прежде, чем коврик сдался и рухнул в холодную воду.
Серый и Иван, вернувшиеся с рынка и потратившие последние деньги на теплые плащи, спутницу свою на условленном месте не обнаружили. Берег был тих и пустынен, не видно было ни рыбьей гурьбы, которая веселилась тут буквально час назад, ни самой морской владычицы. Друзья растерянно переглянулись.
— Что-то случилось, — тревожно вымолвил царевич.
— Не дрейфь, — бросил оборотень, тоже, впрочем, озадаченный. — Наверное, еще не успели обернуться.
Быстро темнело. Облака, весь день гулявшие по небу, сбились в плотную серую тучу, нависшую над морем. Начал накрапывать дождь. Наконец, Иван решительно поднялся.
— Надо поискать того рыбака, которого мы видели в прошлый раз, — заявил он. — Тот хотя бы знает, как эту Рыбку вызвать.
Серый почти готов был с ним согласиться, как вдруг заметил вдали на поверхности воды что-то темное. Присмотревшись, он убедился, что загадочный объект приближается к ним, и вскоре друзья смогли различить блестящую серую спину носатой рыбы, которая что-то толкала перед собой. Оборотень бросился в волны и с усилием выволок на берег промокший насквозь ковер. Внутри была замотана сумка с Гушиной поклажей, а к краю ковра прицепилась лягушка, не подающая признаков жизни.
— Я так сожалею, — раздался сокрушенный голос, и над водой показалась опечаленная Рыбка. — Упав в воду, она переменила обличье, но, кажется, это ее не спасло…
— Да, вот так незадача, — раздосадованно протянул Сергей. — Судя по всему, нам до утра придется ждать, пока ковер высохнет и будет способен лететь…
Пораженные таким бессердечием, Рыбка и Иван уставились на оборотня во все глаза, но он только рукой махнул:
— Вы из-за Гушки, что ли, перепугались? Да чего ей будет-то. В спячку впала на холоде, как обычно. Ничего — отогреется, живо проснется.
Далеко внизу проплывал Тридесятый лес, щеголявший своим осенним убором, радовавший глаз золотом и багрянцем листвы. Хотя конец августа в этом году выдался дождливым, природа вскоре опомнилась и побаловала людей солнечными и сухими днями. Было тепло — для октября, но по ночам прозрачный воздух звенел прохладой, и примостившиеся на ковре спутники зябко кутались в лукоморские шерстяные плащи.
Через Тридесятое царство летели быстро. Им не приходилось так тщательно выбирать маршрут, как в начале путешествия — сейчас темнело рано, и риск, что их заметят, существенно снизился. К тому же, ковру удавалось развивать довольно приличную скорость за счет того, что вес пассажиров уменьшился — Серый предпочел Гушку пока не будить. Волшебное зеркальце, оказавшись в родном краю, снова исправно заработало, и краткое сообщение об успешном возвращении героев друзьям удалось отправить, но справиться о том, как лучше поступить с оборотневой помощницей, не получилось. Хорошенько подумав, они решили оставить все так, как есть, а в чувство помощницу привести уже под чутким руководством бабки. Мало ли, как на Гушку подействовало пребывание в соленой воде, да и принимать человеческий облик после сильного переохлаждения ни к чему — особенно учитывая, что впереди тяготы пути. Поэтому лягушке соорудили уютное лежбище на дне сумки и предоставили спать, сколько спится.