— Ну и в чем дело? — тихо спросила я, поравнявшись с Эларом.
— В лесу пахнет зверем. Не могу понять, кто это. — Мне ответил Ирв, тихо подошедший сзади.
— Такое раньше бывало?
— Редко. У каждого существа свой запах, и мне достаточно всего одного раза, чтобы его запомнить. Здесь что-то новое, с чем я еще не сталкивался.
— Будешь ночевать в зверином облике?
— Да, лягу рядом с мелкой. Первым дежурит Элар.
Пока граф искал в дорожной сумке кристалл, я оттащила Ирвина на пару шагов и на ухо уточнила:
— Думаешь, стоит доверять аристократу?
— Он пять лет служил на границе Запретных Лесов, прежде чем принять титул. К тому же я подстрахую. Сейчас мы с ним в одной лодке.
Кивнув в знак согласия, я помогла Элару активировать дополнительную защиту и вернулась к костру, размышляя над словами Ирвина. Здесь, вблизи перевала, места были довольно обжитые. По главному тракту беспрерывно курсировали многочисленные обозы с товарами. Сегодня на нашем пути тоже встречались торговые караваны, но я не заметила повышенных мер безопасности. Напрашивалось два вывода: либо твари, которых почувствовал Ирв, не представляют опасности, либо они были прикормлены и не трогали обозы. В скором времени нам предстояло увидеть все своими глазами.
После сытного ужина, дополненного жареными грибами, Аделина заварила ароматный чай и устроилась рядом со мной, с легкой грустью глядя на огонь. Несмотря на предвкушение новой жизни, она уже скучала по родным, по знакомым местам, людям и атмосфере беззаботного детства. Я ей сочувствовала, но точно знала — место сестренки в столице. Такой дар и ум не должны пропадать в провинции.
— Гель, а что будет с мамой и папой?
— На время ремонта поместья им предстоит увлекательное путешествие на запад, к Графитовому морю. Надеюсь, за год рабочие управятся…
— Спасибо! — прошептала Лина и крепко меня обняла.
— Только не реви, а то наши мужчины разбегутся. А им еще котелок мыть и следить за огнем.
— Не буду. — Шмыгнув носом, Аделина посмотрела на Элара. — Вы говорили, что преподавали в Сантийской Академии Магии. Расскажите про нее, пожалуйста.
— Эта академия относится к одному из семи военных учебных заведений империи. Основной состав преподавателей — бывшие военные, отслужившие на границе Запретных Лесов. Кстати, с первого же курса у студентов всех специальностей начинается двухмесячная практика. Младших обычно вывозят на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В Свободе обитают полуразумные существа и низшие виды нечисти, на которых удобно отрабатывать заклинания уничтожения. Курсы постарше отправляют на границу с Запретными Лесами. Там же выпускники отрабатывают пять лет на благо империи, после чего получают назначение на постоянную работу либо возвращаются домой, чтобы отдать долг роду, — вздохнул граф Нарим и нахмурился.