Пили они в штаб-квартире Общества ШАРП за круглым, слишком большим для маленькой комнаты, столом. Миссис Ш. достала из шкафчика бутылку с прозрачной жидкостью и налила три бокала, при этом успела дважды осушить свой, прежде чем остальные потянулись за напитками. Локи принюхался: резкий кислый запах с примесью цветочных ароматов. Он сделал всего несколько маленьких глотков, и его глаза заслезились. Локи поставил бокал на стол в полной уверенности, что алкоголь сжег его изнутри и нанес организму непоправимый вред. Тео сделал большой глоток и, по-видимому, сразу же об этом пожалел. Он прижал кулак к груди и крепко сжал губы, одновременно надувая щеки, будто пытаясь не разбрызгать выпитое.
– Итак, – произнес в тишине Локи, – на самом деле вы не такое уж большое тайное общество. Верно?
Тео взглянул на миссис Ш., которая снова наполняла свой бокал.
– Мы не государственная организация, если вас это интересует. Униформы, жалованья и защиты со стороны закона предложить не можем.
– Сколько вас всего?
– Трое.
– Не считая вас с Тео?
– Нет. Нас всего трое.
Локи так и подозревал и с некоторым удовольствием убедился в своей правоте. К удовольствию, однако, примешивалась и неожиданно разросшаяся в груди жалость. Миссис Ш. вытерла большим пальцем уголок рта и снова потянулась за бутылкой.
– Пусть мало нас, но мы не так просты. Кажется, лорд Байрон говорил что-то вроде этого.
– Нет, – ответил Тео, не поднимая головы.
Миссис Ш. взмахнула рукой.
– Но было же что-то о братьях или о братстве?
– «О нас, о горсточке счастливцев, братьев, – продекламировал Тео, – Тот, кто сегодня кровь со мной прольет, Мне станет братом...» Хотя это вовсе не Байрон.
Миссис Ш. с гордостью кивнула Тео и сообщила Локи:
– Некоторые из нас учились в университете.
– Учились, да не доучились, – поправил ее Тео. – Меня выгнали, помните?
– Мы не раз пытались объяснить полиции нашу точку зрения, – сказала миссис Ш., глядя на пламя сквозь стенки бокала, будто отыскивая в них трещины, – и просили о помощи. И даже предупреждали их о невероятном и необъяснимом. Однако нам не верят и в основном смеются в ответ.
– Только смеются, – снова поправил Тео. – Над нами только и делают, что смеются и издеваются.
– Откуда вы узнали о моем отце? – спросил Локи. – Об Асгарде, Девяти Мирах и обо всем остальном?
Миссис Ш. допила бокал и очень серьезным, таинственным тоном ответила:
– Моя матушка была валькирией.
Тео взглянул на нее, открыв от изумления рот.
– Не может быть! Правда?