— Работаю, с чем есть, — фыркнула я, приходя в себя.
— И хорош-ш-шо работаешь-ш-шь!
Похвала была приятна, и я даже расслабилась, но всего лишь на мгновение — раздался тихий шорох, и из кустов высунулась знакомая седая голова.
— Элья Ларна? Разве вы не должны быть на первом этапе отбора?
Я не смогла сдержать улыбку — эл Сатор был одним из немногих, кто мне нравился в Нижнем замке. Старик вышел на дорожку и лукаво посмотрел на меня.
Пришлось вкратце рассказать ему, почему, в отличие от остальных претенденток, я сейчас свободна. Эл Сатор улыбнулся.
— Этого следовало ожидать. Вы всех поразили своей самоотверженностью, элья. Ваша магия очень сильна, и на втором этапе она вам тоже пригодится.
Правда? Спасибо, что предупредили!
— Я не хочу выиграть этот отбор, — вырвалось у меня, и я прикусила язык, кляня себя за несдержанность. Как бы старик что-нибудь не заподозрил!
Эл Сатор, внимательно наблюдавший за мной, покачал головой, а его глаза увлажнились.
— Вы замечательная, принцесса. Даже не думал, что… — Он запнулся. — Вы достойны того, чтобы узнать правду…
Я подняла глаза и поняла, что стою на пороге чего-то важного. Но, кажется, я знаю, что сейчас услышу…
— Элья Ларна! Вот вы где!
Я едва сумела подавить непрошеный стон — со стороны дворца ко мне бежала Арита. Эл Сатор вздрогнул, и его лицо приобрело невозмутимое выражение. Черт!
— Не буду вас задерживать, — поклонился старичок. — Загляну вечером — удостовериться в том, что вы полностью здоровы, элья Ларна.
Я не выдержала и схватила его за локоть.
— Вы собирались мне что-то сказать.
И поняла бесполезность своего порыва. Арита, чтоб тебя… Впрочем, не исключено, что Сатор в любом случае не раскрылся бы передо мной — похоже, он и сам с досадой вспоминал оброненные слова и неуместную откровенность.
— Я просто хотел пожелать вам удачи, ваше высочество. Правда в том, что из вас получится замечательная жена Повелителя.
Так я и поверила!
Старичок сдержанно попрощался со мной и быстрым шагом, несвойственным его возрасту, направился во дворец. Вот что значит целитель… Наверняка сам свои зелья пьет. А если бы еще и омолаживающие варил — наверняка выглядел бы моим ровесником.
— Я не вовремя, да? — догадалась Арита.
— Даже не представляеш-ш-шь, нас-с-сколько!
Орма быстро переползла на платье камеристки, и они начали тихо препираться. У меня же напрочь исчезло желание гулять. Терпеть не могу упущенные возможности, они всегда портят мое настроение.
Мы вернулись в ставшие почти родными покои, так никого и не встретив по дороге. Слуги, вероятно, были заняты своим делом, а Рэнтор — принцессами. Что они демонстрируют ему во внутреннем дворе? Сердце будто сжало ледяной рукой — захотелось хотя бы одним глазком взглянуть на первый этап отбора, но я смогла себя пересилить. Только не хватало подставляться или же показывать свою заинтересованность. Надеюсь, он найдет себе другую фаворитку этого турнира…