***
Я шел по улицам готовящегося ко сну города, который, несмотря на поздний час, бурлил жизнью: не покладая рук трудились в своих мастерских ремесленники, стараясь перевыполнить план и заполнить пустеющие хранилища; заступали на ночную смену солдаты, маги и работники полей; надрывая горло, трудились вербовщики, в обязательном порядке записывая в ряды защитников все мужское население с семнадцати лет, а также активно зазывая свободных силпатов на краткосрочную службу по контракту. Вот так, огибая людские потоки, я миновал очередной переулок и остановился, напряженно всматриваясь в освещенные лампами и фонарями главные ворота.
Что ж, главный плюс был в том, что они были открыты, а мост опущен. Минус же был очевиден - охрана выпускала наружу и запускала обратно только по спискам. Смею предположить, что эта мера предосторожности нацелена на ловлю шпионов и перебежчиков - как стало понятно из рассказов Кривглазиана, особо отъявленные маргиналы не против переметнуться на вражескую сторону, чтобы не только сохранить свою шкуру, но и вдоволь насладиться грабежами и насилием. Увы, каждая раса может похвастаться такими выродками, которым плевать на всех, кроме них самих, так что их существование нужно просто принять как данность.
Я окинул хмурым взглядом свою одежду. Да уж, за рабочего мне при всём желании не сойти: тёплый походной плащ с капюшоном, кинжал в набедренных ножнах, меч за спиной, рукоять которого торчит из-за плеча, и моя уже изрядно потёртая в сражениях верная сумка. И это ещё если не считать опалённой огнём бороды. Н-да, увидев бы самого себя со стороны, я бы тоже с подозрением косился, как сейчас это делают все вокруг.
Усмехнувшись, поправил ремень котомки и направился прямиком к стражу со списком в руках, отмечая про себя, как при моём приближении остальные солдаты ощутимо напряглись.
- Имя? - проверяющий с прищуром осмотрел меня с ног до головы.
- Саргон из Рэйтерфола, - последовал мой спокойный и чётко произнесённый ответ.
Молодой воин рядом со стражем встрепенулся и осторожно спросил:
- Простите, рэй, а не вы ли возглавляли оборону Пепелки?
Я удивлённо кивнул.
- Да, я. Жители деревни могут подтвердить мою личность, если у вас вдруг возникнут сомнения.
- В таком случае, рэй, позвольте выразить вам мою искреннюю благодарность. - Он учтиво поклонился. - Меня зовут Хонак, вы спасли мою мать и сестру. Спасибо вам огромное. Впредь можете рассчитывать на меня и мою семью.