На кухне Ульяна разливала по махоткам молоко. У ног терся любимец семьи черный кот Цыган.
— Уйди, анафема. Хвост окунешь, — толкала его хозяйка, но кот был настойчив.
На лавке, согнув над коленями спину, сидел Цыплаков-старший — Денис Прохорович, широкий, костистый. Русая с проседью борода окаймляла его квадратное, с хрящеватым носом лицо. Острые с прищуром глаза внимательно следили за невесткой.
— Федька заходил, — сказал он, переводя взгляд на сына. — В Каменках предлагают избу перебрать. Деньги обещают сразу, как приступим к делу.
— Погоди, папаша, — попросил Тихон, вешая у двери пиджак и кепку. — Каждый день новости. Кондрашку-то мужики опять прочат в председатели. Хозяйство, мол, в упадке. Нужна крепкая рука. Романа вспоминали.
— А Потапыч как же? — дернулся старик.
— С-и-и-ить! — свистнул Тихон и обвел вокруг шеи рукой. — И в канаву.
— Ну и правильно, — вмешалась Ульяна. — Может, порядок наведет.
— Молчи, дура! Без юбки обойдемся! — прикрикнул на нее муж. К отцу обратился спокойно: — А тебя что развезло? Пусть попробует — набьет холку. Не прежнее время. Может, только разговор, и все. Потапыч в районе авторитет.
В душе Дениса Прохоровича стало тревожно и неуютно. Он поднялся со скамьи, набросил пиджак и вышел. Морозило. Над головой льдинкой скользил месяц. Под ногами хрустели застывшие ручейки. Воздух перехватывал дыхание. Придерживаясь за тын, он обошел сад и сам не зная зачем, направился к Волчьему оврагу. В зарослях шарахнулась какая-то птица. С другой стороны послышались ребячьи голоса.
— Ты, Леник, заходи справа и атакуй! — командовал Сашок.
— Я лучше пойду сзади, а то опять стрельнет обратно.
Цыплаков шагнул к краю оврага поглядеть, что там затеяли ребята. Жалобно и испуганно замычал теленок.
— Гони, гони! — кричал Сашок. — Я его тут прикокну!
«Охоту на телка удумали, озорники. Вы у меня трепку получите…» — незлобливо пообещал он про себя.
Монастырская пустошь утонула в омуте лунного света. За оврагом замолкли голоса ребят. Где-то в вышине трубили косяки журавлей. Цыплаков приостановился в тени от кургана, распахнул ворот рубахи. «И надо было ему к ночи со своими новостями!» — мысленно ругал он сына.
Денису Прохоровичу представился высокий, нескладный Кондрат. Возьмет верх, станет проверять огороды и скажет: «А у тебя тут лишнее, придется отрезать. Колхозной землей не бросаются». А если зайдет во двор? Кроме коровы там и два телка, и десятка полтора овец, да вдвое больше ягнят. А сколько гусей, уток, кур! В свинарнике два боровка жиреют. Оглядит сараи — руками разведет. «Вот куда, оказывается, сено с пустоши пропадает. Хорошее ты место ему нашел, Денис Прохорович… На чужом горбу добро копишь…» Так вот тридцать пять лет назад говорил его отец Роман Земнов. Стоял он перед домом и, окидывая недобрым взглядом открытые настежь амбары и двор, командовал: