— При всем уважении, леди, — едва заметно улыбнулся герцог эль Соар, — но я категорически возражаю. Подобные таланты нашли бы гораздо лучшее применение в моем управлении. Из молодого человека со временем получится превосходный шпион.
— Никаких шпионов! Знаете, сколько пользы он может принести, предотвращая заговоры против короны?!
— Леди, по-моему, у вас и без того достаточно послушных вам фрейлин…
— А вам — толстолобых солдафонов!
— Ну, хватит спорить. Что вы как маленькие? — негромко хмыкнул император, и разыгранный, вероятно, специально для меня спектакль мгновенно прекратился. Герцогиня, очаровательно улыбнувшись, чинно уселась обратно в кресло. Герцог так же чинно ей поклонился и как ни в чем не бывало устроился рядом.
Артисты.
— Так вот о мальчике, — продолжил его величество, когда в комнате снова воцарилась тишина. — Думаю, Мар способен помочь нам всем. Ила, если мне не изменяет память, завтра у тебя планируется светский прием? Карриан, тебе следует на нем поприсутствовать.
Полагаете, леди не добилась своего в первый раз? — прищурился его светлость.
— Ну если так, то она наверняка вернется, чтобы закончить начатое, — совершенно правильно разгадала замысел императора герцогиня. — Карриан, я думаю, из тебя получится прекрасная приманка!
Его высочество, все это время демонстративно хранивший молчание, бросил на тетку хмурый взгляд.
— Думаешь, она рискнет показаться мне на глаза во второй раз?
— Я бы рискнула, несмотря даже на твой ужасный характер, — легкомысленно отозвалась герцогиня. — В первый раз ее никто не остановил. И если ты уверен, что она не взяла то, за чем приходила, а мы не станем поднимать шум, то на ее месте я бы попробовала.
— Может, это была простая воровка.
— Мы не знаем этого. Из твоих покоев, если ты не ошибся, ничего не пропало. Значит, ей был нужен именно ты. Ну или хотя бы часть тебя. К тому же для простой воровки или охотницы за наследством это — слишком сложная схема. Да и вообще леди могла быть всего лишь пешкой.
— И если есть хоть малейший шанс поймать ее на живца… Что ж, я — за, ваше величество, — благодушно кивнул его светлость. — Герцогиня, как всегда, опередила меня на пару секунд. Однако если мы хотим выловить пашу «охотницу», то нужно, чтобы этот одаренный молодой человек неотлучно находился рядом с его высочеством.
Император поднялся из-за стола.
— Карриан, подбери себе спутников на следующий вечер. Тарис, я хочу, чтобы твои люди работали вместе с подопечными леди эль Мора. Тизар, на тебе магическая поддержка. А ты…
Взгляд императора остановился на мне.