Я послушно подошел, но садиться не стал — мастер Зен сказал, что так не положено. Когда император сидит, тень всегда стоит, причем чаще всего у него за спиной. Исключение составляет лишь прямой приказ, но его пока не поступало.
— Так что ты скажешь насчет вашего сегодняшнего приключения? — как ни в чем не бывало поинтересовался император, сцепив пальцы и положив руки на стол. — Как, по-твоему, стоит оценивать ваши действия?
— Плохо, — неохотно признал я.
— Почему ты так решил?
— Мы слишком поздно обнаружили противника. У нас не было полной информации…
— Эх, мальчик… если бы мы владели всей желаемой информацией, то заговоров и войн в этом мире стало бы намного меньше! Информация редко когда бывает полной, запомни это, — снисходительно посмотрел на меня его величество. — Мы совершили ошибку, ты прав. У нас были не совсем верные данные по артефактам. Это тоже правда. Но если в конечном итоге результат оказался положительным, то все остальное не так уж важно.
Я скептически приподнял одну бровь.
— Что же вы тогда осерчали на герцога эль Соара?
— Чтобы не расслаблялся, — спокойно отозвался император. — Если бы у его людей был хоть один шанс распознать подмену и они бы его проморгали, Тарис мог лишиться моего доверия. Но, как ты уже слышал, ни он, ни его люди не могли определить подменышей.
— Зато я мог…
— Верно, — опасно прищурился его величество, но я не отвел взгляда. — Я хочу знать: почему тебя не было рядом, когда подменыши все-таки объявились?
Я заколебался, но потом все же решил не врать.
— Потому что я — ваша тень, а не вашего сына, ваше величество. Потому что вы не отдали четкого приказа. И потому, что дали понять: моей первоочередной задачей является поиск леди, которая на днях сумела свободно попасть в покои наследника. А все остальное вы оставили на мое усмотрение.
— Правильно, — так же спокойно признал император. — Ответственность за действия тени несет исключительно ее владелец. В том числе и за не отданный или неправильно отданный приказ. Но ты ведь не все мне сказал?
— Да, ваше величество. Вы велели вмешиваться лишь при непосредственной угрозе жизни вашему сыну. Исходя из того, что я о нем узнал, за него не нужно было опасаться. Он сильный маг и хороший воин. Кроме того, рядом находились его личная охрана и госпожа эль Мора, в чьих способностях защитить себя и других я не сомневался. Поэтому я рискнул оставить его высочество, чтобы заняться поисками той леди самостоятельно.
— И как, успешно?
Уловив насмешку в голосе императора, я насупился:
— Нет, сир.
— Почему нет? В конечном итоге ведь именно ты определил подменышей.