— Это произошло позже, чем мне бы того хотелось. А сложившаяся ситуация все же могла представлять угрозу для вашего сына.
— Я не отдавал тебе приказа уберечь Карриана любой ценой.
— Верно, сир. Но вам вряд ли понравилось бы, если бы его сегодня убили.
Император ненадолго прикрыл глаза.
— Ты и прав, и не прав, Мар, — наконец уронил он в наступившей тишине. — Я действительно дал расплывчатые указания, поэтому ты волен был поступать по собственному усмотрению, а любая твоя ошибка все равно легла бы на мои плечи. Но дело в том, что я… сам пока не знаю, что именно хочу от тебя получить. Формально ты — тень. Но по факту мне пока нелегко к этому привыкнуть. И еще сложнее смириться с мыслью, что это именно ты, а не кто-то другой. Понимаешь?
Я отвел глаза.
— Думаю, что да, сир.
— Хорошо, — едва слышно выдохнул его величество. А затем устало растер лицо. — Я слишком привык к тому, что рядом есть человек, который знает меня лучше меня самого. Это как третья рука… Ты пользуешься ею, даже не осознавая этого. Годы, десятилетия… а потом эту руку калечат, и ее приходится отрубить, чтобы не мешалась. Сначала тебе больно. Потом неудобно. Но однажды приходится смириться с мыслью, что ее больше нет. Лишь после этого есть резон отращивать новую руку и учиться ею пользоваться.
— А может, наоборот, ваше величество? — осторожно спросил я. — Может, лучше сразу отрастить новую и потихоньку к ней привыкать?
На губах императора мелькнула невеселая усмешка.
— Новая далеко не так ловка, как старая, Мар. Быть может, она быстрее и сильнее, но я еще не умею с ней обращаться. А привычки — дело серьезное. Если я, забывшись, ухвачусь такой рукой за поднос и разобью все тарелки, будет не очень хорошо, правда?
— Правда, — вынужденно признал я. — Императорский сервиз, наверное, дорогой? А если взяться за бритву такой рукой, то можно еще и порезаться.
— Ты и впрямь меня понимаешь… Учитель просветил?
— Да, ваше величество.
Император немного помолчал, а затем поднялся из-за стола и отошел к окну.
— Не хочешь спросить, почему у моего сына до сих пор нет собственной тени?
— Хочу, — кашлянул я. — Если это не запрещено, конечно.
— Я пока ничего тебе не запрещаю, мальчик. Но будь уверен: у всего есть своя оборотная сторона. В том числе и у магии. Карриан до сих пор один лишь потому, что у него пока есть такая возможность.
— Он не хочет иметь свою тень? — недоверчиво переспросил я.
— Я тоже в свое время не хотел, — невесело усмехнулся повелитель. — Однажды я уже видел тень без хозяина. И видел хозяина, потерявшего тень. Поверь, и то и другое одинаково печальное зрелище. Но однажды мне пришлось сделать выбор. Когда я уйду на покой, мой сын поступит точно так же. Но я не заставляю его впустить кого-то в свою жизнь. И не заставлю до тех пор, пока он не женится и не обретет хоть какую-то опору.