— Помолчи. Мар?
— Сир, я…
— Ты сомневаешься? — проницательно глянул на меня император. — На моих руках немало крови, ты прав. И в чем-то я жестоко ошибался. Но я не делал в своей жизни трех вещей: не убивал невиновных умышленно, никогда не принуждал женщин, тем более детей, и не предавал тех, кто мне дорог. Ты мне веришь?
Я оценил его почерневшую ауру и неохотно кивнул.
— Да, ваше величество.
— Тогда обещай.
— Клянусь служить империи и императору, — поджал губы я. А когда магическая печать легонько кольнулась, подтверждая разрыв нашей связи, когда часть ниточек перебросились с императора на его сына, а Орриан успокоенно прикрыл веки, я очень тихо добавил: — До тех пор, пока он не скажет, что я ему больше не нужен.
Карриан метнул на меня еще один раздраженный взгляд, а умирающий нашел в себе силы усмехнуться.
— Упрямый волчонок… Но оно и к лучшему. Я принимаю твою клятву, Мар эль Ро. А теперь оставь нас.
Растерянный и оглушенный, я поднялся и отошел в сторону, не прислушиваясь к тому, какие распоряжения отдает император сидящему рядом сыну. Но при этом у Карриана окончательно помертвело лицо. В глазах застыло абсолютно нечитаемое выражение. Они сначала потемнели. Затем почернели. На скулах в какой-то момент загуляли тугие желваки. Но когда император что-то спросил, наследник престола все-таки неохотно кивнул. Только после этого его величество Орриан облегченно вздохнул и впервые на моей памяти о чем-то попросил:
— Я хочу, чтобы вы похоронили меня рядом с братом…
Карриан и Тизар молча склонили головы, а я ошарашенно моргнул.
С кем?! У императора же не было близких родственников, кроме матери и сына!
А потом перехватил тяжелый, смертельно уставший взгляд императора, в котором промелькнула тоска, и внезапно понял: речь не о кровном родстве. А вот учитель меня обманул. Сегодня я не смог переступить через прямой приказ Орриана. Не смог, хотя очень старался. И мастер Зен не сумел бы этого сделать, потому что печать на нас лежала одинаковая. Это значило, что учитель умер не от удара в спину и не от магии «средоточия»: его сердце прекратило биться в тот самый момент, когда император его увидел и понял, что приказ был нарушен. Мастера-тень убила его собственная печать. И император знал об этом. Как знал, что так будет, и сам мастер Зен, но, будучи преданным хозяину до последнего вздоха, все же решил поступить по-своему.
А еще эта формулировка… похоронить не тень рядом с ним, а его рядом с тенью…
Честное слово, не знаю, как объяснить то чувство, которое посетило меня в момент неожиданного прозрения. Растерянность? Опустошенность? Скорее всего, и то и другое, потому что я вдруг понял, что большего почтения к упрямой тени император, пожалуй, не мог проявить. Поэтому, когда мы пересеклись с ним взглядами, я на мгновение замер, а затем почтительно поклонился человеку, которого, к сожалению, мало знал, но к которому все же успел проникнуться уважением.