Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза, а потом двери в тронный зал распахнулись, и внутрь хлынул поток стражников, скрыв императора из виду. Кто-то самый сообразительный, кажется, припозднившийся с визитом герцог эль Соар распорядился выставить оцепление. Туда и сюда забегали люди. Карриана и Гизара мгновенно взяли в кольцо. Как по мановению волшебной палочки невесть откуда появились слуги. Одновременно с этим в поле моего зрения возникли и тут же исчезли неприметные люди в штатском, прихватив с собой тело убийцы-дарру. Затем кто-то догадался набросить на пылающий всеми огнями радуги камень на троне антимагическое покрывало, после чего в зале стало гораздо легче дышать. Народ взволнованно загудел, забряцал латами…
Я же тем временем отошел в тень и замер, отстраненно наблюдая за суетой и молча отсчитывая про себя секунды. И так же молча прикрыл глаза, когда на цифре сорок два по людской толпе прошелся взволнованный ропот, а затем кто-то глухо объявил:
— Император Орриан умер… Да здравствует император Карриан!
Вернувшись к себе, я окинул взглядом предоставленные императором покои и, чувствуя абсолютнейшую пустоту в груди, присел на край аккуратно застеленной постели.
Мыслей не было. Совсем. Эмоции как таковые тоже отсутствовали. Благословенный холод, принесенный с ледяных равнин, все еще спасал от боли и переживаний, но особого облегчения это не приносило.
Император Орриан умер…
Я знал, чувствовал, что в этом есть и моя вина. Знал это как человек, которому по должности было положено защищать великого императора. Никакие оправдания не помогали избавиться от мысли, что я не справился. Ни молчащая печать, ни отсутствие наказания, ни даже тот факт, что мне было приказано этого не делать.
Император Орриан умер…
И мастер Зен не пережил его ни на миг.
Но сожалеть, расстраиваться или посыпать голову пеплом было теперь бесполезно. Все, что мне оставалось, это исполнить последнюю волю повелителя и найти тех, кто был причастен к его гибели. И я сделаю это. Клянусь. Сделаю, потому что иного выбора не осталось.
Мой взгляд упал на стоящий рядом стул и ненадолго задержался на аккуратной стопке одежды. Черной одежды, разумеется. Сложенной точно так же, как та, что я увидел в башне в свой самый первый день ученичества.
«Будь достоин, ученик», — гласила лежащая сверху записка.
Я молча встал, забрал со стула стандартное облачение мастера-тени, в котором неизменно видел учителя. Так же молча переоделся. А затем взял в руки маску и кинул тоскливый взгляд на висящее рядом зеркало.