— Да, мастер.
— Спрашивай, — совершенно неожиданно разрешил он, и у меня с души словно камень свалился. Хвала небесам!
Знаком велев мне сесть на пол, мастер Зен устроился напротив, по-турецки сложив ноги, и выжидательно замер.
— У меня практически нет сведений о личной жизни императора и его семьи, мастер, — начал издалека я. Меня научили убивать, калечить. А еще читать, писать, танцевать и разговаривать практически на любые темы, которые были бы интересны его величеству.
— Это одна из обязанностей тени, — спокойно кивнул учитель.
— Я понимаю. Но, помимо общих знаний, в моей программе отсутствуют детали, которые необходимы для практической работы. Я не знаю, чем занимается император, когда отправляет меня следить за собственным сыном. Что он любит делать на досуге. Какие книги читает. С кем общается. Каких взглядов придерживается…
— Все это ты выяснишь позже.
— А если для этого не хватит времени? — Я пристально взглянул на мастера-тень. — Что, если незнание привычек его величества не позволит мне правильно среагировать, когда на него нападут? На него ведь уже были покушения, верно?
Мастер Зен сухо кивнул.
— Где гарантия, что оно не повторится завтра? Или послезавтра? Или в любое другое время, пока я разбираюсь с вещами, которые по идее следовало бы знать уже сейчас? Мне казалось, именно вы должны были просветить его новую тень по этому поводу, — добавил я, не сводя глаз с сидящего напротив мастера. — Вы знаете его лучше всех. Именно вам он приказал меня обучить. Я написал перед уходом «до встречи», потому что решил, что обучение продолжится здесь. Во дворце. В реальных, так сказать, условиях. Но в последнее время мне все больше кажется, что если бы я не попросил его величество о встрече с вами, она бы не состоялась.
— Ты прав, — без малейшего промедления кивнул учитель. — Но мне было изначально велено некоторые сведения тебе не передавать.
— Император передумал делать из меня собственную тень?
— Нет.
— Тогда что происходит? — тихо спросил я. — Учитель, почему я целую неделю занимаюсь ерундой вместо того, чтобы приступить к своим прямым обязанностям?
— Боюсь, его величество пока не в состоянии подпустить тебя так близко.
— Он сам это предложил. Разве император не мог раньше определиться с желаниями?
— Быть тенью — это значит не просто беречь кого-то от покушений, — едва заметно улыбнулся мастер Зен. Вернее, мне показалось, что он улыбнулся, потому что в уголках его глаз появились крохотные морщинки. Давая магическую клятву, тень становится физическим продолжением хозяина. Знает все его страсти. Все привычки. Слабости. Быть чьей-то тенью это значит забыть, кем ты был раньше и кем мог бы стать. И всю свою жизнь перестроить таким образом, чтобы она стала дополнением жизни хозяина. Тень всегда рядом с ним. На шаг позади. В его собственной тени. В дождь или в стужу. Дома или в изгнании. В свете или во тьме… У нас нет будущего, ученик. Мы живем лишь тем, что дает нам хозяин. Но тень — не слуга, запомни это. Быть тенью — это означает стать отражением того, кому ты поклялся в верности. Как только вас связали магические узы, вся ответственность за то, что делает тень, ложится на плечи ее владельца. Ее ошибки. Поражения. И даже эмоции.