— И это всегда так?! — едва не отшатнулся я, когда осознал, что через все это придется пройти и мне.
Мастер Зен кивнул.
— Как же вы тогда…
Я хотел спросить, как же мастер-тень выдержал, когда император отлучил его от себя, но неожиданно не смог. Голос отчего-то сел. Однако учитель и так прекрасно меня понял и едва слышно вздохнул.
— Боюсь, ему сейчас еще тяжелее.
— Кому? Его величеству?
— Связь между тенью и хозяином всегда двусторонняя, — тихо пояснил учитель. — Невозможно остаться безучастным, когда день и ночь с тобой неотлучно находится живое существо. Даже к собакам люди постепенно привязываются. Многие считают их членами семьи. А если рядом так долго находится человек… если он заранее угадывает все твои желания… Знает, что именно ты собираешься сделать. Открывает дверь еще до того, как ты решил уйти. Не порицает. Не осуждает. Всегда и во всем поддерживает, потому что иначе не умеет. И заслоняет тебя собой, даже понимая, что живым из боя не выйдет… годами, ученик. Десятилетиями. Сродняясь, словно брат-близнец, у которого с тобой до смерти остается одна пуповина… Никого не удерживают, поверь мне. Поэтому разрыв — это всегда болезненно для обоих.
— А как же…
— Первые тени появились еще на заре становления империи, — на мгновение прикрыл глаза мастер Зен. — Тогда же появилась и магия, которая привязывает нас друг к другу. Это темная магия, ученик. Поэтому она такая сильная. Именно в ней — основа тех уз, которые связывают нас цепями. К сожалению, изменить заклинание или хотя бы ослабить его магам не удалось. Все или ничего… двое или ни одного. В том числе и поэтому единовременно у императора может быть лишь одна такая тень. До недавнего времени этой тенью был я. Но я больше не могу выполнять свои обязанности. Мое присутствие его ослабляет. А император не может позволить себе иметь слабости. Поэтому он меня отпустил.
— Видимо, он знал, что в противном случае вы ушли бы сами…
Я заглянул в глаза учителя и так же неожиданно понял: нет, если бы император его не отпустил, учитель бы не ушел он бы умер, освобождая место для более молодой и сильной тени. И тогда у его величества не осталось бы ни обузы, ни выбора. Вот почему император отдал такой приказ. Вот почему мастер-тень до сих пор жив. Такую правду даже мне было сложно принять. Быть до такой степени верным человеку, чтобы в какой-то момент добровольно отступить в сторону, позволив ему продолжить путь в одиночестве… знать, что рядом с тобой он будет постоянно оглядываться, беспокоиться, а значит, станет уязвимым. Чтобы принять такое решение, нужно обладать особым мужеством. Зато теперь я лучше понимал, что именно меня ждет. Только не был уверен, что смогу повторить такой подвиг.