— Перстень?
— Именно. Перстень с одним-единственным свойством определять людей, способных без последствий переносить воздействие темного дара.
— Хм. А как он определяет, какого пола эти люди?
— По совокупности признаков. В штаны или под юбку он, естественно, не заглядывает. Но есть ряд качеств, которыми обладают исключительно женщины. Вернее, речь, скорее, идет о душевных свойствах. Именно на них и ориентируется магия императора.
Я замер.
Черт! Это что же получается, проклятое кольцо почувствовало, что в моем теле живет неправильная душа?!
— Простите, мастер, а перстень способен ошибиться?
— Насколько мне известно, такого не было ни разу.
— Неужто за все века ни разу не случалось, чтобы перстень указал на не того человека?
— Бывало, конечно. Порой случалось, что женщина, увидевшая перстень в храмовом фонтане, уже находилась замужем. Когда-то она была слишком юна. Или, напротив, немолода. Но слишком старую невесту магия и без того не выберет. А юная императрица — это не беда. Мужчины в семье императора всегда славились высокой продолжительностью жизни. Первый император дожил почти до двухсот лет. Последующие — немногим меньше. Нынешнему повелителю скоро будет сто. И думаю, он легко мог бы дожить до двухсот, если бы не так сильно устал от всего этого.
Я отвел глаза.
Мне тоже показалось, что его величество утомился. Дворцовые интриги, покушения, бунты… На нынешний день империя включала в себя двадцать четыре провинции от Белого моря на западе до Искристых гор на востоке. Самое крупное государство на единственном материке Тальрама. Владеющее огромными ресурсами, как природными, так и людскими. Нетрудно догадаться, что внутри такой большой страны то и дело происходили какие-то неурядицы. Тут бунт, там забастовка. Здесь пираты перекрыли выход из порта… Говорят, в южных широтах, которых империя тоже краешком касалась, флибустьеров водилось немало. Но что самое главное, каким бы замечательным правителем ты ни был, обязательно найдутся недовольные. Чуть проморгаешь, и хоп, готов очередной заговор. Слегка не уследишь, и все. Кончилось твое время. А вместе с ним и императорская династия.
— Что же происходит, если по каким-то причинам император приходит к выводу, что избранная перстнем женщина ему не подходит? — поинтересовался я.
— В истории такое случалось всего дважды. Один раз невеста происходила из чужеземного, маленького, но очень гордого рода и совершенно случайно оказалась в одном из наших храмов, где также случайно зачерпнула воды из фонтана. Ее сосватали силой и угрозами. Однако леди оказалась слишком горда, она не пожелала жертвовать собой ради спасения собственного народа и предпочла броситься в море, чем возлечь на ложе с чужаком. Во втором случае невеста была из стана бунтовщиков. После первой же брачной ночи она вонзила супругу нож в спину, но не смогла его убить. Только ранила, поэтому император выжил и в порыве гнева убил ее сам.