Поднялись все с рассветом. Палач к тому времени успел приготовить кипяток на таблетках сухого горючего и теперь размешивал в кружках растворимый кофе с сахаром. Рядом стояла открытая банка сгущёнки, которую полагалось добавлять по вкусу самостоятельно. Илья всегда любил сладкое, природная худоба позволяла ему быть сладкоежкой, поэтому он положил в кофе четыре куска сахара и три ложки сгущенного молока. А на ехидный комментарий Дока об опасности слипания прямой кишки, только презрительно фыркнул.
Завтрак был таким же плотным, как и ужин. Все выглядели хорошо отдохнувшими, даже Док создавал впечатление вполне трезвого человека. Через час после пробуждения группа отправилась в путь.
На месте прошлой встречи с группой сталкеров, закончившейся, как известно, бойней, они оказались в два часа дня. Тут уже не было трупов, но это отнюдь не было заслугой диких зверей. Здесь поработали человеческие руки. На поляне была взрыта земля, и отчетливо виднелись несколько неприметных холмиков. Их похоронили. Нести куда-либо не сочли нужным, но похоронить смогли. Возможно, неизвестный человек взял себе за труды весь добытый ими хабар. Никаких опознавательных знаков на могилах не было, да и холмиков оказалось явно меньше, чем было трупов. То ли кого-то всё же унесли, чтобы похоронить в другом месте, то ли просто клали в одну могилу по два-три трупа, что представлялось более вероятным.
Палач присел возле могил на корточки и какое-то время думал.
— Странно, видимо, хищники здесь редкость, иначе разрыли бы могилы, — задумчиво проговорил он.
— Допускаю, что просто в этом районе не живут, — отозвался Араб.
— Как бы то ни было, а идти нам следует туда, — Палач ткнул пальцем в сторону леса.
— Нужно тропинку искать, — добавил свои измышления Док, — лес достаточно густой, если люди здесь часто ходят, поневоле какая-то дорога получится.
Это было признано разумным, и группа какое-то время рыскала по зарослям. Они быстро нашли нечто, похожее на тропу, хотя никто и не мог сказать с уверенностью, что проложена она именно людьми. Тем не менее, направление совпадало, и они отправились по ней.
Дороги, как известно, ведут к тем, кто их строил. Вот и тропа, которая со временем стала гораздо шире, постепенно вывела их на следы человека. На небольшой поляне были следы костра, какие-то объедки, куски ткани. Что характерно, зола была ещё немного тёплой, что говорило в пользу того, что какие-то люди были здесь относительно недавно.
Увеличив темп движения (Илья снова стал выдыхаться), они пытались нагнать неизвестных, но ещё раньше, чем это случилось, заросли расступились, и их взору открылась огромная поляна, размером как футбольное поле. Но это было ещё не всё. Большую часть поляны занимал деревянный форт, обнесённый частоколом, примерно, в два человеческих роста высотой. За забором были видны крыши зданий, слышался человеческий разговор, сильно напоминающий речь пленного.