Наташа закусила губу.
— Ну вот, — произнес Граф с каким-то странным капризным злорадством, — я же говорю!.. Оставь меня здесь!..
Звук повторился, усиливаясь. По каменистому дну провала покатились мелкие комья земли. Это означало, что проседание почвы не закончилось.
— Иди, Наташенька. Если меня завалит, то ты, по крайней мере, сможешь указать мою могилу. Иди!..
Не обращая внимания на слова Графа, Наташа лихорадочно пыталась вызволить его ногу из капкана.
— Брось меня! — с пафосом продолжал археолог. — Пусть я найду последнее прибежище в том самом месте, которое столько лет разыскивал для блага науки!..
— Хватит трепаться! — рявкнула Наташа, и Граф от неожиданности замолчал.
Он еще никогда не видел свою напарницу столь разгневанной.
Между тем земля продолжала осыпаться. Оглядываясь, Наташа видела, что времени у нее осталось в обрез, — нависавший над головой мощный земляной пласт мог обрушиться вниз в любую минуту.
Однако каменно-железные тиски, сжимавшие ногу Графа, не ослабевали.
— Брось меня, — твердил Граф, — оставь меня здесь!..
— Ты еще скажи — добей меня! — полуистерично хохотнула Наташа.
Она понимала, что, даже если пытаться раскрошить камень, на это уйдет не час и не два. Тем более нереально было сдвинуть голыми руками с места ковш. Внезапно новая идея пришла ей в голову.
Не так давно, разбирая дело об убийстве удачливого коммерсанта, тело которого зарыли в песочном карьере, она обратила внимание, что преступники воспользовались стоявшим поблизости экскаватором, не имея ключей зажигания. Оказалось, ковш имеет механический привод и может приводиться в движение независимо от того, работает мотор машины или нет.
Что, если…
Наташа стремительно вскочила на ноги.
— Куда?! — перепуганно завопил Граф. — Наташенька, неужели ты решила покинуть меня?! Я же шутил. Не бросай…
В три прыжка молодая женщина оказалась на опрокинутой кабине землеройной машины и, откинув дверцу, заглянула внутрь.
Несколько рычагов… Какой же из них управляет движением ковша?…
— О Боже!.. Не оставляй меня здесь! — верещал Граф. — Я не хочу умирать!.. Это несправедливо!
Глухой удар сотряс почву. Пласт сырой земли обрушился на дно провала рядом с неподвижным археологом, чудом не задев его.
— О-о-о!!! — взвизгнул Граф. — Помогите!..
Наташа решительно потянула на себя первый рычаг. Никакого результата.
— Наташенька! — слышала она умоляющий голос Графа. — Ты же помнишь, я никогда не оставлял вас в беде! Ты должна спасти меня!.. Ты не можешь меня бросить вот так просто!..
Второй рычаг оказался сломан. Он подломился, будто рука тряпичной куклы.