Лидия различила слабый шорох и резко обернулась, столкнувшись с ним взглядом.
Это был крепкий и уже немолодой мужчина с пронзительными серыми глазами и мускулистыми руками. Его выгоревшая на солнце борода свободно развевалась на ветру.
Он смотрел на Лидию внимательно и заинтересованно, чуть наклонив крупную голову с огромным, заметно выпуклым лбом.
— Вы… вы меня напугали! — воскликнула молодая женщина, пытаясь скрыть замешательство. — Откуда вы взялись?
— Прошел сквозь скалу, чтобы увидеть вас, — едва улыбнувшись, проговорил он.
— Вы колдун?
— Хуже. Я — собиратель камней.
Лидия недоверчиво оглядела незнакомца с головы до ног.
— И что же вы здесь делаете… в такую рань?
— Как раз это и делаю. Ранним утром камни обретают свой естественный цвет. Поглядите, разве они не прекрасны?
В подтверждение он продемонстрировал переброшенную через плечо кожаную суму, доверху набитую тяжелыми влажными осколками породы.
«Сумасшедший, — испуганно подумала Лидия. — Этого мне еще не хватало».
— А что здесь делаете вы? — в свою очередь поинтересовался бородач.
Лидия неопределенно взмахнула рукой, но ничего не ответила.
— Ну-ка, ну-ка, — оживился незнакомец, — повторите свой жест еще раз!..
— Оставьте меня.
— Пожалуйста! — настаивал он. — Я прошу!..
Молодой женщине не оставалось ничего другого, как исполнить просьбу странного собирателя камней. Он зачарованно наблюдал за плавным движением ее руки.
— Необыкновенно, — пробормотал он в усы, — это как раз то, что надо!..
Лидия отвернулась, едва сдерживая растущее раздражение.
— Вы живете в городе? — спросил незнакомец. — Почему я ни разу не видел вас?
— А почему вы должны были меня видеть? — ощетинилась молодая женщина. — Или ищете не только камни, но и невесту?
— Невесту? — воздел брови он. — Что ж, можно сказать и так. Сколько вам лет?
— Оставьте меня! — повторила Лидия с угрозой в голосе.
— Ни за что, — отрицательно покачал головой бородач, — я ведь искал вас повсюду!.. Именно вас, — настойчиво проговорил он, делая шаг вперед, — эти плечи, эти руки, этот изгиб бедер и высокую тонкую шею…
— Вы в своем уме?!
— Не бойтесь, не сердитесь и выслушайте меня. Меня зовут Пракситель, — сказал бородач и внимательно посмотрел в глаза женщины, чтобы увидеть, какое впечатление его имя произведет на нее.
Лидия пожала плечами. Этого имени она не слышала. Кажется, ее равнодушие не понравилось бородачу.
— Не столь давно я был приглашен богатыми горожанами, чтобы поставить в вашем театре скульптуру, которая должна украсить вход и навсегда облагородить это избранное богами место. Мраморная глыба стоит теперь в моей мастерской. Она должна превратиться в прекрасного юного Аполлона, покровителя искусств. Она давно уже ждет своего часа.