Экипаж подвез нас к служебным воротам, и мы в череде других посетителей прошли во дворец. Сармат уже находился на месте, в ожидании нас успел поругаться с одним из советников. Я могла поспорить, что причиной опять стало недовольство чрезвычайно большими полномочиями Ордена. Мы застали окончание беседы, перешедшей на повышенные тона.
– Доброго дня, лорды! – прерывая поток брани, громко поздоровалась леди Астир и обворожительно улыбнулась.
Оппонент Сармата, мгновение назад плевавшийся ядом, замолчал на полуслове. Сдвинув кустистые брови, он пристально посмотрел в нашу сторону, но пару мгновений спустя уже расправил плечи, приосанился и улыбнулся в ответ, отчего на припудренном лице резко проступили морщины. Сестренка даже попыталась смутиться от подобного внимания.
– Приветствую вас, милое дитя! – благосклонно кивнул советник и, бросив на Сармата уничижительный взгляд, направился в нашу сторону. – Вы на прием к императору?
– Да, милорд. Нас пригласили для личной беседы. – Аделина выделила предпоследнее слово и широко распахнула свои зеленые глаза. Против такого по-детски восторженного взгляда мало кто мог устоять. – Это так волнительно!
– Советник Амний, позвольте вам представить Аделину Астир, – выступил вперед Ирвин. – С госпожой Изгоняющей, полагаю, вы знакомы?
Советник удостоил меня мимолетным презрительным взглядом, полностью сосредоточившись на сестренке.
– Рад, что вы так быстро прибыли, леди Астир, – вмешался в разговор Сармат. – Император нас уже ждет!
– Я провожу вас! – вызвался лорд Амний и протянул руку.
– Очень любезно с вашей стороны, – пролепетала Лина, принимая руку, и бросила на меня из-под ресниц лукавый взгляд.
– Слушай, далеко пойдет! – одобрительно произнес Сармат, дождавшись, пока эта парочка пройдет вперед. – Может, устроить ее на работу в Орден?
– Не раньше, чем она окончит академию. И только если сама захочет, – поспешно добавила я.
– Уже решила, куда ее отдашь?
– Я склоняюсь к Лиинской академии, но не исключаю, что она выберет Сантийскую. – Я покосилась на невозмутимого Элара и усмехнулась. – Ее к этому активно склоняют.
– Учеба – это хорошо, но сначала бы разобраться с Квингентом и императором. Чую, предстоящая беседа выпьет из нас все соки, – недовольно пробурчал Ирвин.
Мы с Сарматом недобро переглянулись: еще посмотрим, кто кого!
Малый зал располагался на втором этаже восточного крыла дворца. Так сложилось, что единственным светлым пятном всей обстановки являлся крепкий дубовый стол и возвышающийся на нем графин из стекла янтарного оттенка. Остальная мебель, обивка стен и даже тяжелые портьеры на окнах были темных оттенков. Ходили слухи, будто это связано с особыми свойствами данного стола, но в чем они проявлялись – оставалось загадкой.