Обеими руками Митя уцепился за задвижку и, налегая всем телом, открыл. Потом толкнул дверцу. Оказалось: еще выше вела совсем крутая, похожая на штопор, чугунная винтовая лестница. И откуда-то сверху слышалось мерное и хриплое дыхание какого-то чудовища. Митя собрался бежать, но вспомнил о Лёле и о ее сердце и полез наверх.
Он увидел перед собой огромные зубчатые колеса; некоторые двигались, а некоторые как будто стояли. Стало ясно: это хрипело не чудовище, а старинные башенные часы! Сквозь их громовое тиканье Митя опять услышал вопли снежных баб.
Мальчик осторожно пошел по колесам, стараясь не попадать на зубцы. Потом лег на самое толстое и самое неподвижное колесо и, обхватив его обеими руками, просунул голову вниз. Он увидел сверху картину, которую маятник то открывал, то закрывал.
Продажная душа и Бумажная душа кричали что-то невообразимое, захлебываясь в угрозах и жалобах. Наконец Старый год ударил рукой по столу, и все стихло.
— Черная душа, — спросил он, — чего они хотят?
Черная душа коварно улыбнулась:
— Они…
Но Бумажная и Продажная души испуганно заорали:
— Не мы, она сказала: «Да здравствует Новый год».
Старичок не расслышал:
— Да здравствует кто?!
Продажная и Бумажная души отступили, пытаясь спрятаться друг за друга, пока не ударились об стенку.
— Видите, с кем имеете дело, — сказала Черная душа.
— Вижу, — саркастически сказал Старый год. — Противно на вас всех смотреть…
Он снял с сосуда фарфоровую крышку. И Митя ахнул, увидев сердце Лёли в какой-то жидкости.
Бумажная и Продажная души вытянули головы и тоже заглянули в сосуд, где лежали часики.
Полюбовавшись, старичок опять прикрыл сосуд фарфоровой крышкой и стал рассказывать бабам:
— Эти часики тысячу лет назад, сделал Антонио Сегеди. Он делал их всю жизнь! Днем Антонио Сегеди был инквизитором и пытал поэтов, алхимиков и часовых дел мастеров. А по ночам, запершись в башне, Антонио выращивал белые лилии и делал вечные часы на семи философских камнях — вот эти самые! А чтобы не попасть за свои часы на костер инквизиции, он написал на них: «Артель „Игрушка“, 1-й сорт».
Продажная душа мечтательно вздохнула:
— Эх, если бы такие часы продать…
Старый год мрачно взглянул на нее.
— Да-а… Если бы твоя воля, ты бы распродала все на свете! Даже звезды в небе. Даже муравьев по штуке.
— Будьте спокойны, — самодовольно сказала Продажная душа. — Муравьев я бы дешево не отдала. У них спирт.
— Замолчи! — сказал Старый год.
Он уселся и удовлетворенно вздохнул.
— Да-а, сегодня, 31 декабря, эти часы исчезнут из мира и время остановится. Обсудим, какой будет мир, в котором время стоит. Ваши предложения?