— В день Слушающих Снег императрица два часа до полудня и два часа после пребывает во храме и размышляет о судьбах Империи, — с нескрываемым вызовом заявила барышня Лоули.
Их отношения с капитаном Маэдой с каждым днем делались все более натянутыми и неприязненными. Эта женщина раздражала его каждым словом, каждым жестом. Особенно Кая коробило приторное, какое-то показное и чрезмерное подобострастие по отношению к императрице. Барышня Лоули натурально пресмыкалась перед госпожой, а та и не возражала. Ни когда наперсница норовила поддержать её под локоток, ни когда каждое действие сопровождала поклоном. Вроде бы современные люди, а развели вокруг себя церемониал в полный рост, думал Кай каждый раз, когда это видел. Но сейчас его как-то по-особенному взбесили слова камеристки.
— Вот как? Именно поэтому в наших переговорах так ни разу и не прозвучали условия касающиеся империи Ситтори?
Чистая правда. Её императорское величество торговалась за каждый грош, который пойдет на её содержание из казны Арайны и при этом ни разу ничего не попросила для своей страны, для народа. Иногда Маэду прямо с души воротило от созерцания столь закоренелого эгоизма в одном отдельно взятом человеке Или только такими и бывают монархи?
— Начнем с того, что ваши полномочия, офицер, не простираются так далеко. Пообещать сделать что-то для Ситтори вы не можете. С таким же успехом я могу попросить у вас достать луну с неба, — процедила сквозь зубы императрица и от холода в её голосе, должно быть, стены в кабинете покрылись инеем изнутри. — Это во-первых. А во-вторых, я пытаюсь определиться с собственным будущим, потому что будущее Ситтори, то самое, которое уготовила нам Арайна, я уже знаю. Лучше бы, конечно, этого не знать, но я, к печали моей, знаю.
Маэда успел только вопросительно вздернуть брови, прежде чем получил быстрый и яростный ответ.
— Последние годы я очень плотно, пусть и негласно, работала с Кабинетом министров и прочитала столько докладов от нашей разведки, что прекрасно представляю, что именно задумали в Арайне для окончательного решения «ситторийской проблемы». Поэтому вам я вопросов не задаю и ничего не прошу. Так понятнее, офицер Маэда?
— И что же они… то есть, мы задумали?
— Спросите у капитана Яно, — бросила государыня ему в лицо. Каждое слово, как скомканную салфетку.
Очередной намек на то, кому на самом деле принадлежит власть во дворце, окончательно вывел Кая из себя. Словно пощечину получил ни с того ни с сего.
— Если мы сейчас здесь обговариваем условия вашего отречения, означает лишь одно — значит вы плохо работали с министрами и разведкой, Ваше императорское величество. Не находите?