Словесный поединок начал Нурдек. Он кружил, стараясь повернуться спиной к солнцу, и беседовал со зрителями. Орешка он игнорировал.
– Дожил! – жаловался он. – Докатился! Жребий жребием, но согласиться на драку с учеником, которому только-только растолковали, как приветствовать противника!.. А ведь я участвовал в двух кампаниях на Проклятых островах, моя выучка не имеет цены!..
– Точно! – подтвердил Орешек. – Не имеет. Никакой.
Нурдек и взгляда в его сторону не бросил. Но когда Орешек пробы ради сделал выпад, на пути его меча встал клинок противника в безупречной оборонительной позиции «левый щит». Орешек без огорчения отступил: спешить некуда, это еще не бой, а так, взаимное развлечение.
– Мальчишка! – сетовал Нурдек. – Сосунок, которому неудачник-наемник показал, где у меча клинок, а где – эфес! О Безликие, зачем я согласился на этот бой? Надо было отказаться, не позорить себя...
– А еще не поздно, – подсказал Орешек. – Бросай меч и беги. Я догонять не буду.
– Как низко я пал! – сокрушался наемник, все еще не желая видеть и слышать своего противника. – А ведь я обучался в столице, в Большом Зале Карраджу, и многое вынес оттуда...
– Я слышал, – уважительно отозвался Орешек. – Ты вынес оттуда два серебряных подсвечника и кошелек наставника.
Наконец-то Нурдек соизволил его заметить.
– Слышал? Вот как? Неужели слух обо мне дошел до той мусорной ямы, откуда ты родом?
– Нет, это я слышал на проезжей дороге от одного торговца. Он еще рассказывал, как ты согрешил с Подгорной Жабой.
Последняя фраза была грубовата для юнтивара. Орешек бросил ее, чтобы скрыть раздражение: противник теснил его к ограде, да еще против солнца.
– Торговец, торговец... – задумчиво пропел Нурдек. – Не тот ли, случайно, работорговец, от которого ты сбежал? Не потому ли ты в рубахе пляшешь? Не хочешь, чтобы люди клеймо видели?
Случайный выстрел угодил в цель: Орешек до зубовного скрежета стыдился своей исхлестанной спины.
Злой, как собака, получившая пинок, парень кинулся вперед, распластавшись в низком колющем ударе «мост через ручей». Но красивый удар ушел в пустоту, а Нурдек, смуглый и ухмыляющийся, возник совсем рядом, и пришлось уходить от рубящего удара, упав на левое бедро, перекатившись и вновь вскочив на ноги.
Наемник, почувствовав слабину, продолжал бить в ту же точку:
– Большая тебе, щенок, честь оказана, что в руках у меня меч, а не плетка! Ты бьешься с воином из Рода Саринес! Это древний, гордый и честный Род, в котором мужчины прямым взором и клинком встречали врага, а женщины всегда точно знали, от кого рожали детей!