– Не хочу стать первой жертвой.
– Не ной, работай! О чем мы... ах да, Маленький Город... Был он где-то в Черных горах, жили в нем умелые и умные люди – нам лет сто учиться надо, чтобы такими стать. У них был обычай: когда мальчишке исполнялось пятнадцать, он уходил из города – в Грайан, Силуран, Наррабан, Гурлиан... словом, куда хотел. Устраивался учеником к ремесленнику, слугой к ученому, подручным к торговцу, помощником к переписчику книг: искал место, где можно побольше узнать. Лет через пять-десять возвращался домой и рассказывал, что полезного выведал. Только не понимаю, зачем это было надо, они сами весь мир могли научить уму-разуму. Где находился город – держали в строгом секрете, торговлю вели через доверенных лиц. Покупали зерно, вино, масло, а что продавали – словами не описать! Любые изделия из металла, украшения, изумительные драгоценные камни – до сих пор не найдены копи, откуда они взяты. Ткани сами не делали, но покупную материю так расшивали золотом и серебром, что глаз не оторвать! Но главное – оружие. Они его делали мало, зато такое, что могло рубить камень, пушинку на лету рассекало. Жили, говорят, дружно, не старались разбогатеть за счет соседа. Рабства у них не было...
Такого наглого вранья Орешек стерпеть не может.
– Кто-то чушь нес, а ты повторяешь! Раз они металлы варили, стало быть, руду добывали. А где рудники, там и рабы. По доброй воле никто под землю не полезет!
– Говорю тебе, они были умнее нас лет на сто. Умели так работать, что труд был не в тягость, даже в рудниках.
– Ну и откуда все это известно? – фыркает ничуть не убежденный Орешек.
– Забрел к ним один Подгорный Охотник. Они его приняли, приветили, но из города не выпустили, чтоб никому не раскрыл их тайны. Только через несколько лет ему удалось бежать. До самой смерти рассказывал о чудесах, которые видел в Маленьком Городе.
– Это не про него сложили поговорку: «Врет, как Подгорный Охотник»?
На губах Аунка мелькает тень улыбки.
– Оставь кисть, хватит пока... Может, и про него. Знаешь, до чего он доврался? Говорил, что самую тяжелую работу за горожан делал пар.
– Что-о? Какой пар?
– Обыкновенный, от кипящей воды. Разводили, говорит, огонь под котлом таким особенным, он закипал и работал за людей...
Орешек хохочет – так понравилась ему эта картина: волшебный котелок с ручками и ножками соскакивает с огня и хватает кузнечный молот.
– Нашлись грамотные люди, – продолжает Аунк, – записали его рассказы, эта книга известна в нескольких списках.
– И не жаль было пергамента... Я слышал, город разорил один из королей Силурана?