Толпа весело поддержала наемницу – похоже, здесь у нее было много сторонников.
Айфер, явно не блиставший умом и остротой языка, яростно огрызнулся:
– Ты, уродина стриженая! Шла бы в болото, откуда вылезла, к своей хозяюшке!..
«Грубо, – отметил про себя Орешек. – Сейчас девчонка его оттреплет».
– К хозяюшке? – почти пропела наемница. – Что прикажешь ей передать? Что ты готов для нее на все услуги – от уборки навоза до постельных утех?
Айферу было все труднее сдерживать злость. Ему не терпелось перейти к драке, но, не желая уступить последнее слово, он сказал с наигранной снисходительностью:
– Ох, Аранша, зря в мужские игры играешь! Никто тебя замуж не берет, вот и забыла, кто ты такая. А я как-никак мужчина!
Его противница обидно расхохоталась:
– Вот именно, «как-никак»! И подружка твоя мне жаловалась, что «как-никак»... и все больше никак!
Оскорбленный, Айфер рванулся вперед. Наемница легко ушла от его бычьей, слепой атаки.
«Молодец! – усмехнулся Орешек. – Уже ясно, чем драка закончится!»
Стоявший впереди рыжий наемник обернулся и азартно предложил:
– Ставлю золотой на Араншу, идет?.. Ох!..
С удовольствием глядя в его перекошенную от смятения физиономию, Хранитель ответил:
– Дураков нет, я бы на нее и сам поставил!
Кто-то оглянулся на эти слова... раздался свист... по толпе прокатился говорок – и смолк. Противники опустили мечи и замерли. Зеваки расступились перед Хранителем, и он не спеша вошел в круг.
– Имена! – потребовал он.
– Аранша Золотое Лето из Семейства Мидхар, – глядя себе под ноги, ответила женщина.
– Айфер Белый Лес из Семейства Тагиал, – мрачно откликнулся наемник.
– Понятно... И вы тут, стало быть, тренируетесь?
– Тренируемся, – в один голос ответили бывшие противники.
– Приятно слышать! – обрадовался Хранитель. – А то мне показалось, что здесь Поединок Мастерства. Говорят, они везде запрещены, а в пограничных крепостях и подавно... Скажите-ка мне, как за них наказывают?
– Бичеванием, – хором отозвались Айфер и Аранша. Но уже не так дружно, немного вразнобой.
– Так, – кивнул Сокол и повернулся к толпе. – А кто на них глазеет и деньги ставит, тем что полагается?
Толпа угрюмо молчала.
– Не слышу ответа! – возвысил голос Хранитель.
– За полмесяца плату срезают, – хмуро отозвался кто-то.
– А лучше б наоборот, – тоскливо вздохнул другой голос. – Бойцов бы штрафовать, а зрителей пороть...
Все зафыркали. Улыбнулся и Орешек, ища взглядом скупердяя, которому кошелек дороже спины.
– Да, – сказал он. – Хорошо, что здесь тренировка, никого наказывать не надо. Я, пожалуй, и сам не прочь слегка размяться.