– Не могу дождаться, когда прочитаю ее, – сказала Селия, когда неделю спустя они стояли в книжном магазине «Хэтчардс». София улыбнулась в ответ на восторженную улыбку девочки. Едва они вошли в магазин, внимание ребенка привлекла выставленная на стенде новая иллюстрированная книга Уолтера Крейна «Король Лягушонок». Сейчас Селия лучилась радостью, подпрыгивая на носочках, в то время как продавец заворачивал книгу.
– Хочешь зайти в чайный дом Мейделин и выпить горячего шоколада с булочками? – спросила София, когда они вышли из магазина. Селия широко раскрыла глаза и кивнула. Они шли по Пикадилли, и девочка тихонько напевала: «Булочки пасхальные. Пенни за штуку, пенни за пару…»
Неожиданно она остановилась и показала рукой:
– Посмотри!
Крупная тяжеловозная лошадь породы шайр с белыми ногами двигалась по улице и тянула зеленую телегу. Телега казалась тяжелой, более подходящей для двух лошадей, однако лошадь справлялась без труда. Заслонив собой Селию, София подвинулась к обочине.
– Ты видела когда-нибудь такую красавицу?
– Никогда.
Возчик, сидевший на высоком насесте, поднимал шляпу, приветствуя пешеходов, которые толпились поглазеть. Стайка шумных ребятишек теснилась возле Софии с Селией, и у Селии сбили шляпу, которая вылетела на дорогу.
– Моя шляпка!
София посмотрела на телегу. Лошадь была уже недалеко, но и шляпка лежала совсем рядом.
– Я подниму.
София отпустила руку девочки и, нагнувшись, протянула руку, чтобы ухватиться пальцами за бархатный ободок. И тут она почувствовала сильный удар в спину. Воздух взорвался у нее в легких. Руки в перчатках заскользили по мостовой, и она вылетела на дорогу. Боль, словно горячий пепел, обожгла ей ладони. Раздался металлический визг тормозов и вопль Селии. Огромные, размером с блюдце, подковы приближались. София закрыла голову руками. Железные обувки шайра ударили по мостовой. Звук взорвался у нее в ушах. Грязь полетела во все стороны, обдирая открытые участки кожи, словно мелкий град. Тяжелое клацанье подков отступило – простучало мимо. Ее напряженное тело обмякло. Колеса телеги остановились лишь в нескольких дюймах от нее. Воздух, который она задержала в легких, с шипением вышел сквозь зубы. Сильные руки ухватили ее, подняли, прижали к широкой груди. На нее смотрели карие глаза, почти такие же темные, как ее собственные.
– Надеюсь, что вы не поранились, леди Уэстфилд, – произнес джентльмен, опуская ее на землю. Он крепко поддерживал ее за плечи, помогая обрести равновесие. Несмотря на то что его голос звучал гладко, как полированный мрамор, он вызвал у нее странную дрожь воспоминаний, пробежавшую по спине. София оцепенела. Лорд Саймон Адлер. Человек, которого она видела у резиденции Хейдена несколько недель назад. Тот самый человек, который предлагал Хейдену пари, чтобы тот переспал с ней. Узел, завернувшийся в животе, перекрутился еще сильнее.