Главный в помятой тройке стряхнул с себя пыль, деловито одернул куцый пиджак и прогундосил:
- Мы за долгом, - он давно понял, что роли поменялись, но уйти просто так не позволяли боязнь потери авторитета и желание вызнать о новеньких как можно больше. - Эльфеныш нам должен.
- Ничего я вам не должен! - подпрыгнул Дарек на полу. - Брат в ваш притон ходил, с него и спрашивайте.
И Машка, и Саня смотрели на вымогателей молча, и вроде бы даже доброжелательно, и вчерашний костолом их спокойствием обманулся.
- Он тобой поручился. Получается, на тебе половина, - уверенно заявил он. Когда же оборотень остановил попытку Дарека высказаться ещё раз, и вовсе осмелел. - Тебя предупреждали? Предупреждали. Плати или хату подпалим.
- А сам-то Занек где? - вдруг спросил Машка.
- …болотный его знает. Сбежал… наверно. Набрал золотишка и поминай как звали.
- И что, часто набирал золотишко?
- Кто?
- Занек.
- Ну… набирал… серебро, бывало.
- Помногу?
- А тебе не все ли равно? - гундосый занервничал. - У нас так: должен, отдай! Взял, отдай. Поздно отдал, плати ди… ве... тен… лихву, короче!
- Так по сколько Занек набирал? - Машка повторил вопрос. На этот раз дружелюбная настойчивость оборотня костолома не обманула, и он сбавил напор.
- Ну… не очень, - и пренебрежительно сморщился, - слюнявчиком был. По крупному не играл. Так, в охотку время прожигал.
- Сразу отдавал?
- Ну… так. Через день, через два. Иногда сразу, если деньжата были.
- А выигрывал?
Засмеялись все трое.
- Дай-ка я угадаю, - зябкой улыбкой поддержал их веселье Машка, - в самый последний раз масть ему хорошо пошла, так? А когда разыгрался, она ему и изменила.
- Так бывает. Фарт называется.
- Но в этот раз до золота дело дошло.
- Так тоже бывает.
- И чтобы отдать проигрыш, он у вас занял.
- Занял, - гундосый соглашался, но уже настороженно вглядывался в Машкино лицо.
- И пропал в тот же день.
- И пропал в т… - он поперхнулся. Взгляд резко метнулся в сторону.
- Сколько он был должен? - оборотень наблюдал за ним все внимательней.
Костолом молчал, а вот его подельники повеселели, явно рассчитывая на мзду:
- Десять злотников.
Дарек возмущенно запыхтел, но Машка в его сторону даже не посмотрел. Задумался.
- Значит, за пятак трясёте…
Гундосый вдруг паскудненько заулыбался.
- Это сейчас пятачок, а завтра добрая осьмушка нарастёт. Так что, если захочешь за него впрячься, гляди, не надорвись.
В следующий миг, катала уже стоял на цыпочках вытягивая морду вверх – острие Машкиного кинжала воткнулось ему в подбородок.
- Да они тут совсем непуганые! - восхитился оборотень, погрозив пальцем сунувшемуся было к нему бугаю-подручному. - Ну, что я могу сказать, уважаемый. Я наемник. Любую угрозу собственному здоровью я привык мерять деньгами. Ты мне сейчас угрожал? Угрожал. А значит что? Правильно - ты мне должен.