Что ни говорите, а тяжела ты ноша родительская. Глянул я на всерьез озабоченного кошака, и понял, что ответственность за продолжение рода брать на себя мне ещё рановато. Кстати, а когда это лэр Машал Рас успел стать папашей, если ему плюс-минус года три сверх четверти века? Мальчишке на вид около восьми. Стал быть, женился наш метаморф лет, эдак, в …надцать? Ну, ничего ж себе темпы у блохастого! И почему он спросил только о «деде» и «бабке»? А… мать ребенка?
Конечно, Машка не мог не заметить наше любопытство – ага, не заметишь тут! – но кошак, судя по всему, и не собирался что-то там объяснять. Он отвел ребенка в сторону, заставил умыться, поливая из баклаги на подставленные ладошки, обтер своей рубахой и замотал босые ноги кусками порванного одеяла. Словом привел в порядок, не особо церемонясь. С тяжким вздохом закинул за спину баул, посадил пацана на плечи, и, ни слова не говоря, быстро зашагал через лесок.
Еще не совсем очухавшись от полученного душевного потрясения, но поняв, что надо торопиться, мы втроем шустро похватали мешки и заспешили вслед оборотню, уже скрывшемуся за огромной корягой, перегородившую тропу. Поторопиться действительно стоило – погода портилась. Стремительно. Она словно подгоняла нас, толкая в спину холодным ветром и начавшим срываться с неба дождем вперемешку со снегом.
А Саня стянул шапочку с головы и, догнав оборотня, сунул в руку мальчишке. Тот не стал кочевряжиться и, покачиваясь на Машкиных плечах, дрожащими от холода руками натянул подарок на самые уши.
6
Замок стоял на длинном островке, врезавшимся узкой каменистой полосой в озеро. Ни деревца на острове, ни кустика, озерные волны плещутся в нескольких шагах от крепостной кладки. Да, самый настоящий замок, даже крепость. Глухие высокие стены с редкими бойницами, пара узких окон наверху, пара донжонов по углам. Воочию я такого еще не видел. И не увидел бы. По крайней мере, в Вессалии их давно не осталось. Кое-где вдоль морских побережий еще сохранились развалины былого величия, но никто из их нынешних хозяев не заморачивался ремонтом старых стен. Предпочитали строить новое жилье. Оно и понятно: сил и ресурсов на восстановление каменной кладки толщиной в пару саженей нужно было затратить много, а целесообразности в наше время никакой: такие замки полностью зависели от окружающих их селений в плане пропитания, а уж об обогреве помещений и говорить не стоит. Лес нынче дорог, уголь еще дороже, а кизяком старинные камины растапливать как-то не комильфо. Пованивает слегка.
Машкино родовое наследие, как и положено, соседствовало с деревенькой с добротными, почерневшими от времени, бревенчатыми домами, длинными огородами и крепкими сараями. Крытые черепицей строения говорили о достатке селян, строивших жилье основательно и надолго. Дождь, шедший вместе с нами, монотонно и обильно поливал крыши, долбил мощеные сланцем дорожки и шуршал листвой в редком лесочке, притулившемся на берегу озера.