Тощий мусорщик, однако, кажется, совсем ополоумел от потрясения. Не сводя глаз с Виктории, он снова попятился, влетел костлявым задом в один из баков и сиганул в сторону с воплем ужаса. И в ту же секунду крышка бака отскочила, и из него показалась голова Аси – всклокоченная, со сбившимся набок платком и торчащими из-под него слипшимися от нечистот прядями. Ася простерла по направлению к несчастному работнику руки, потянулась скрюченными пальцами и заунывно провыла по-турецки:
– Дай-ка я тебя поцелую, брат.
Тут мусорщик совсем оцепенел от страха. Лицо его побелело, колени затряслись. Он начал беззвучно открывать и закрывать рот, словно силясь что-то произнести. Но не издавал при этом ни звука.
– Вот и молодец, – похвалила Виктория, выбираясь из контейнера и ступая мужскими кирзовыми сапогами на твердую землю. – Смотри, никому ни слова, что видел зомби. Тебе все равно не поверят, а мы отомстим за предательство. Зато если смолчишь, мы тебя отблагодарим, будь уверен.
Бедолага-мусорщик сначала замотал головой, потом закивал и вдруг рухнул на колени и забормотал что-то себе под нос. Ася тем временем тоже спрыгнула на землю и переглянулась с Викторией. Та, напустив на себя важный вид, проговорила:
– За мной, дух тьмы!
И, схватив подругу за руку, потащила ее в темноту. Обогнув корпус автомобиля, они побежали со всех ног. Ясно было, что второй мусорщик, вернувшись и обнаружив, что товарищ в шоке, начнет выяснять, что же так его напугало. Кто знает, решит ли он, что напарник поехал крышей от страха, или поймет, что на самом деле могли означать вылезающие из мусорного контейнера человекообразные существа.
К счастью, единственный фонарь в округе был тот, что освещал площадку перед свалкой, где останавливались мусоровозы. В остальном же пространство окутывала густая, черная, непроглядная тьма.
– Ну что, мусорный зомби! Ловко ты его одурачила, – сказала Ася, отдуваясь, когда они наконец позволили себе остановиться.
Машина теперь осталась далеко позади, ее и разглядеть уже было невозможно в темноте.
– Надеюсь, он там коньки не отбросил от страха, – хмыкнула Виктория. – Не хотелось бы становиться серийным убийцей.
– Ниче, очухается, – мотнула головой Ася. – Куда нам теперь?
– Туда, – помедлив, махнула рукой Виктория. – Если последний рыцарь не наврал, там должно быть озеро. И лодка.
Взявшись за руки, подруги побрели вперед, пристально вглядываясь в окутывающую их ночь и прислушиваясь к доносившимся из нее звукам и шорохам.
Ночь была черна, как пролитые чернила. Виктории, всю жизнь прожившей в больших городах, редко удавалось увидеть такую темноту. В мегаполисах небо засвечивали многочисленные фонари, окна, рекламы, подсвеченные здания. Здесь же, в этом медвежьем углу, цивилизация не вторгалась в природу, и небо лежало над ними во всем своем первозданном великолепии. Необъятное, бездонное, густо усыпанное серебряными и золотыми звездами. Виктория даже забыла на миг обо всех их злоключениях, о том, что нужно спешить, чтобы успеть пересечь на лодке озеро до рассвета, о том, что поблизости могут таиться хищники – куницы или волки. Она остановилась на секунду и запрокинула голову, любуясь драгоценными россыпями над головой. Голова закружилось, и показалось, что одна из звезд – веселая, с изумрудным отливом, – подмигнула ей, словно подбадривая: «Не дрейфь, подруга, все будет хорошо!»