Преследователь включает защиту, и тройка беглецов мгновенно делает то же самое, лишая себя возможности скрыться через привилегированный Вход. Все присутствующие становятся неповоротливыми и медленными, зато боевые призмы больше в игре не участвуют. Итак, враг в одиночестве, но его братья обязательно придут сюда, наводя свои летательные аппараты по кодированному зову, испускаемому этой капсулой, вот почему источник предательского сигнала должен быть уничтожен.
"Убей его, хозяин!" — шипит Ласковый.
Враг атакует первым: "зуб Странника", направляемый экситонным лучом, летит точно в жилой отсек "Универсала-Плюс". Хозяюшка визжит. Свободный Охотник смеётся. "Универсал-Плюс" выплёвывает из пусковой камеры робот-истребитель (новенький, купленный у гипа Транспорта взамен потерянного), и траектории обоих снарядов смыкаются. Кристалл света входит в пластиковое тело и застревает там, а робот-истребитель уже повернул назад, уже возвращается на положенное ему место. Мембрана пусковой камеры закрывается. Враг тычет экситонным лучом в проекцию корабля, ищет своё исчезнувшее оружие, но поздно, контакт разорван.
И вообще, никакая это была не атака, а нормальный обмен приветствиями, принятый у воинов Центра. Знак уважения друг к другу. Храбрец-одиночка, конечно, запасся достаточным количеством "зубов Странника", чтобы продолжать подобный обмен приветствиями.
Системный кодекс чести требует, чтобы прежде были открыты каналы связи. Чтобы на мгновение были сняты боевые маски.
"Я его помню! — объявляет Ласковый, обнюхав появившееся во Всеобщей изображение. — Я знаю этого человека! Он единственный из контрабандистов, кто всегда соглашается пересекать границы Центра!" Поскольку враг молчит, Свободный Охотник начинает первым:
— Мне не хочется убивать тебя, не попробовав разойтись с миром. Ты контрабандист? Или фермер?
Человек выталкивает ответ сквозь неподвижные губы:
— Жаль, что ты не хочешь убивать меня, Неуловимый.
— Кто ты?
— Я тот лоцман, который подарил звероидам заброшенные базы, где они смогли устроить тебе ловушку. Я тот советник, который уговорил Деда обменять тебя на инкубатор. Я тот стратег, который угадал, через какой именно из Прямых Тоннелей ты будешь убегать из гипархата Энергии. Знай это, пока я не убил тебя сам. Ты ненавидишь меня?
Боевые маски дружно надеты.
— Подожди, лоцман, — говорит Свободный Охотник. — Подожди бить себя в грудь… — говорит он. Удивительной яркости воспоминание вспыхнуло в его голове, вдруг соединившись с осколками других воспоминаний. — Не ты ли управлял "Толстяком", который едва не отдал тварям Яйцо?