— Если я шучу, то ты попросту тянешь время, пытаясь удержать нас в этой ловушке. Твои стаи опаздывают, я их прекрасно вижу. Говори, что ты хочешь мне предложить, вождь бластомеров?
— Вождь… Хорошее слово, спасибо. Да, власть у меня есть, Неуловимый, ты прав. Пора подумать о признании.
— Похоже, поиск затерянных свалок и заброшенных баз тебя уже не интересует?
Улыбающийся рот застывает на мгновение, словно собираясь с силами.
— Предложение простое: пусть восстановленный гипархат Узора станет одним из Клонов.
Герой непроизвольно отшатывается:
— Твоим? У тебя их три, Многорукий Дедушка.
— Твоим, разумеется. Хотя, какая разница, чьим? Присоединишься к моему Союзу, когда сам захочешь. Монополия на Полную Карту также останется у тебя — лично у тебя, Неуловимый. Гарантии сохранения твоей монополии мы можем обсудить немедленно.
— Монополия — ключевой вопрос, председатель.
Повар Гной говорит, тщательно подбирая слова:
— Я уважаю твои сомнения, друг, ибо мы живём в мире всеобщего обмана. Именно поэтому я подготовил несколько схем нашего будущего взаимодействия. Рассмотри их, прежде чем примешь решение. Возможно, там обнаружатся слабые места — укажи, я заранее согласен со всеми твоими возражениями.
Свободный Охотник молчит, откликается не сразу.
— Как ты собираешься меня клонировать? — хрипло спрашивает он. — Эмбрионы будешь проращивать, реципиентку свою предложишь? Или получишь полный набор хромосом другим способом?
— Об этом — позже. Я не склонён доверять технические подробности Всеобщей. Тем более, тебя ведь другой вопрос беспокоит, мы же понимаем.
— И что же вы там понимаете?
— Девочка из Сорок Седьмого принадлежит тебе и только тебе. Никто не посмеет навязывать великому гипу наши семейные традиции.
Вновь Свободный Охотник молчит.
— Стань мне сыном, — расползается по кораблю ядовитый голос. — Я назначу тебя отнюдь не Четвёртым, нет, я назначу тебя Первым…
Он молчит, потому что все сказанное — слишком мерзко, чтобы продолжать эти словесные игры. Потому что безвыходность ситуации с каждой новой фразой обретает вещественную силу. Потому что ему стыдно, как никогда прежде… И вдруг не выдерживает третий из участников этой беседы, до сих пор выполнявший своё обещание не вмешиваться.
— Вы хотите оставить Неуловимому его женщину?! — кричит несостоявшийся Дедушка. — Я предвидел это! Я предвидел!
Терпение изменяет пилоту штурмовой капсулы: разом вспыхивают обе его боевые призмы. Однако разрушительные импульсы нацелены вовсе не на "Универсал-Плюс", завёрнутый в несколько слоёв защиты, а на один из Входов. Вскипает холодное пламя, турникеты уничтожены. Призма мгновенно фокусируется на следующем Входе, превратив и его в роскошную радугу, затем — на следующем. Замысел врага становится ясен — заткнуть как можно большее число дыр, связывающих зал с гостиницей. Враг ведь не знает, в котором из пластиковых пузырей прячутся Хозяюшка с Ласковым, зато он способен лишить их возможности вернуться. Достаточно отсечь трехмерный жилищный комплекс от Метро — ниточка за ниточкой. Это опасно. Очень опасно.