— Откуда они знают, что я здесь? — тоскливо шепчет Свободный Охотник. — Что же делать?
Что делать?
Гибнет, не успев повзрослеть, кровью вскормленная мечта, рушатся кубики недостроенного мира. Юноша сползает вдоль стены, трогая затылком пористую поверхность, опускается на корточки. Сейчас закончится красиво сделанная жизнь… Галактика сжимается до размеров кулака, которым он бьёт в борт бесполезного «Универсала». Что же делать?
Впрочем, решение уже принято.
Хозяюшка в отчаянии смотрит на него, и тогда он встаёт. Он решительно разблокирует Всеобщую, восстановив никогда прежде не использовавшийся режим передачи:
— «Чёрная дыра» вас слышит, твари. Говорит тот, кого вы называете Неуловимым. Кому я понадобился?
Мгновенно возникает ответная картинка: вылизанный до блеска зверь, вяло жующий лист табака.
— Я не разбираюсь в ваших стрижках, — продолжает Свободный Охотник. — Ты стаевый?
«Я надстаевый, — отщёлкивает декодер. — Шестой из династии Бархатных».
Лист вываливается из раскрывшейся пасти зверя.
— Моё почтение, Бархатный. На этой базе только двое, убедись сам, — в пространство уходит матрица изображений, снятых со всех помещений станции. — Других защитников, как видишь, нет, везде пусто. Я тебе уже представился. А рядом со мной ребёнок, девочка, которая приходится мне… ну, скажем…
«Понимаю (собеседник лениво ворочает багровым языком), мы тоже размножаемся путём деления и слияния, то есть половым.» — Удобно иметь дело с понятливым собеседником. Теперь смотри внимательно, а лучше подключи к разговору инженеров… — Далее следует мгновение технической паузы, после чего новая капля информации срывается с замершего тела санатория. — Я послал тебе просканированный срез базы, чтобы у вас у всех не возникло сомнений. Объект готов к самоуничтожению, автоматика сработает на начало вашей атаки. Пусть твои инженеры обратят внимание на параметры аннигиляционной волны, накопленной генераторами. Я запасливый. Просчитайте сами, что останется в случае взрыва от первых слоёв ваших капсул. Кстати, ты лично достаточно удалён от меня?
Господин надстаевый вдруг поднимается с подстилки и, прогнувшись, коротко потягивается. Усы его топорщатся.
«Мы не боимся, — переводит декодер. — Когда-нибудь Жёлтый Глаз возьмёт нас всех. Ты или сдашься, или сгоришь вместе со своей норой, враг наш».
Свободный Охотник кладёт руку Хозяюшке на плечо.
— Вслед за тобой и мы можем солгать, что нам не страшно умереть, но не унизимся до этого. Два человека за двести тварей — достойный итог боя, поэтому мы честно сделаем то, что нужно сделать. Хотя, возможен и другой итог. Ваш враг Неуловимый согласен сдаться добровольно, если вы отпустите корабль с ребёнком.