— Прекрасно. Повзрослела девочка, не рискует попусту. Как ты нашёл меня?
"Оказалось, что тебя охраняют хуже, чем ты заслуживаешь, как будто ты никому и не нужен. Прости, хозяин. По стаям прошёл слух, что поймали великого гипа. Я восстановил прежние связи среди контрабандистов, предложил выкрасть великого гипа, и мне помогли. На это ушёл весь запас валерианового концентрата…" — Я никогда этого не забуду, Ласковый. Правда, спрашивал я тебя вот о чем: как ты вообще узнал, где меня искать?
"Твоя подруга указала точные координаты. Дала мне такие хитрые маршруты, что никто не обнаружил мою капсулу".
— А она как узнала точные координаты?
"Она постоянно следила за каким-то роботом-истребителем".
— Что? — изумляется Свободный Охотник. — Что ты сказал?
Герой смеётся. Герой давится, захлёбывается смехом, освобождается от проклятых ненавистных звуков, делавших его идиотом:
— Значит, твари не сообразили сбросить свой же кодированный маяк? Ну, раззявы! Ну, балбесы!
Он хватается рукой за боевую маску, плотнее прижимает волоконный интероцептор к глазам. Действительно, смертоносный аппарат, насквозь изъеденный инфо-грибком, как ни в чем не бывало занимает отведённый ему объём!
И вдруг герой понимает, что способен двигаться.
Он вырывает из носа антенны и вставляет их обратно в модулятор. Можно жить! На пальцах — следы крови. Он выползает из вскрытого кокона, принимает вертикальное положение. Дыхательная маска — раз; оружие — два; что ещё? Что ещё взять с собой?
— Я готов, — говорит Свободный Охотник. — Где твоя капсула, Ласковый?
Однако красивый побег приходится отложить, потому что шлюз открывается самостоятельно. В "Универсал" входит новый гость. Это человек — старый, седой, неторопливый, — сбрасывает на грудь дыхательную маску. Богатая одежда. Перламутровая прядь в ухоженных волосах.
— Итак, ты выздоровел, — удовлетворённо кивает старик. — Наконец-то мы можем побеседовать.
— Мы незнакомы, — с достоинством отвечает Свободный Охотник. — Незнакомым людям трудно беседовать о чем-нибудь серьёзном.
Гость соглашается.
— Я — главный инженер программы "Пустота", мой титул — Сорок Седьмой. А твой знак мне известен, Истинный. Мало того, ты удивительно похож на своего отца. Когда-то я знал его, можно сказать, мы дружили с ним, дружили и семьями, и империями, но впоследствии…
— Что — впоследствии?
— Теперь это неважно, мальчик. У нас с тобой очень мало времени.
Включается декодер — на полную громкость:
"Хозяин, берём его с собой!" Ласковый замер в боевой стойке: прижимается к полу, оскалившись, напружинив лапы, выгнув спину, и на спине его пучится горб микроформатного позитронного генератора, схваченного ремешками под брюхом. Короткое убийственное жало неотрывно следит за вошедшим.