— Как?! — зловеще переспрашивает невидимый собеседник. — Ты предлагаешь голосовать?!
Информационный канал вспыхивает на мгновение, показав искажённое гневом лицо.
— В самом деле, — говорит гип Связи, подняв на Свободного Охотника полный дружелюбия взгляд. — Подобный поворот темы, дорогой друг, кажется мне преждевременным.
— Го-ло-со-вать?! — Всеобщая словно корчится в мучительных попытках выхаркнуть застрявшее слово. — Было сказано — голосовать?!
Этот напор яростного непонимания заставляет героя отступить. Для боя — не время и не место. Для боя нужен настоящий противник. Он улыбается краешками губ, неподвижно глядя в огненный провал Всеобщей:
— Прости, друг, не знаю твоего титула…
Гип Связи тут же хочет объясниться, даже привставать начинает, но исправлять ситуацию поздно. Свободный Охотник удерживает хозяина дворца, положив руку ему на плечо:
— И ты прости, друг. Я позволил себе явную бестактность, и я удаляюсь, полный вины и раскаяния. Продолжим наши споры на Сферосовете.
Он удаляется, полный едкого разочарования. Никуда они не денутся, думает он. Либо поверят и примут, либо просто смирятся. А кто не смирится, думает он, того отдадим вождю Гладкому на съеденье. В спину его подталкивают тупые тяжёлые фразы: "Может, вы заодно предложите нам всенародные выборы? Пусть каждый оператор решает, кто будет моим начальником…" — "Ты слишком доверчив, дорогой инспектор. Молодой человек подверг нас с тобой небольшой проверке, а ты не понял…" — "Прелестно. Я все могу понять, гип, но есть же пределы…" Герой пересекает Хронозал наискосок, останавливается в противоположном углу, садится под храмовым поглотителем и активизирует Всеобщую.
Хозяюшка откликается немедленно, словно ждёт.
— Ну, как? — спрашивает Свободный Охотник. — У тебя все тихо?
— Где ты был? — глухо стонет она.
— Да знаю я, знаю, что ты пыталась ко мне прорваться.
— Что случилось? Зачем ты заблокировал связь?
— Был занят, — спокойно объясняет он. — Могут у меня быть секреты или нет?
— Все личные каналы заблокировал, — выцеживает она скопившуюся в горле муть. — В котором из сферобаров прятался от меня? И с кем?
Она хочет быть надменной и холодной, но выглядит довольно жалко. Некоторое время Свободный Охотник разглядывает её тонкое белое личико, проникая в смысл сказанного. И вдруг оглушительно хохочет. Гип Связи встревожено оборачивается, и приходится расслабленно махнуть ему рукой — мол, все в порядке, мы просто развлекаемся.
— А если бы я хотела сообщить, что меня выследили, и не смогла бы? — продолжает обижаться девочка. — Вот бы ты теперь смеялся!