И все же в главном история «Марии Целесты» повторялась: ни единого человека на борту мы не обнаружили. Не было убитых и раненых, живых тоже не было.
Все три спасательные шлюпки исчезли. Большие, мореходные, способные вместить несколько десятков человек каждая. Но на всех бы их все равно не хватило – по сообщениям СМИ, на борту «Котлина» находилось триста пятьдесят два человека: пассажиры, экипаж, обслуживающий персонал и артисты, приглашенные развлекать публику.
Поэтому я не удивился, увидев, что отсутствует примерно половина надувных спасательных плотов. Не мог лишь взять в толк, зачем было принято решение покинуть судно с исправной машиной и не собирающееся тонуть, – ни одной пробоины ниже ватерлинии теплоход не получил… Хотя в пиратских хрониках упоминаются такие случаи: джентльмены удачи после удачного абордажа оставляли пленников на пустынном берегу либо пересаживали в шлюпки в открытом море, – а захваченное судно забирали себе. Но «Котлин» захватчики никак не использовали. Да и не сумели бы, они даже несколько запертых металлических дверей вскрыть не смогли: постучали своими топорами, да и забросили эту затею.
…В кают-компании мы пересеклись с Соколовым (до того каждый двигался по своему маршруту). Ротмистр вслух сетовал на отсутствие экспертов, но казался довольным: глаза поблескивают, вид возбужденный, азартный. Наверное, у каждого следака, замученного рутиной и текучкой, есть мечта взяться однажды за распутывание громкого сенсационного дела. А я не любитель сенсаций и связанной с ними суеты… Одни от них хлопоты, дырки в шкуре и проблемы в личной жизни.
Обменялись информацией. Я рассказал, что заметил по своей корабельной линии, растолковал ситуацию со спасательными средствами. Заодно объяснил, отчего «Котлин» не выдал в эфир SOS: одно из первых ядер, наверняка шальное, снесло главную антенну. Почему радист не переключился на запасную – вопрос отдельный и ответа не имеющий.
Соколов показал свои находки, – те, что на его взгляд представляли интерес. Сплющенная свинцовая пуля не то от старинного пистолета, не то от мушкета. Массивная золотая запонка с монограммой в виде переплетенных стилизованных букв «Е» и «Ч». Роскошный бумажник с документами на имя Евгения Чернопольского, найденный невдалеке от запонки.
Имя Чернопольского мне было знакомо, хоть и понаслышке, – самая медийная персона среди пропавших на «Котлине», вице-президент «Балтнефтепрома».
– Пуля там же лежала? Кровь была? – спросил я. – Неужели все затеяли, чтобы прикончить нефтебарыгу?
– Пуля была в другом месте… – ответил Соколов рассеянно и спросил в свою очередь: