«А ведь на дубе Балайны тоже может висеть табличка насчет охраны. Дереву уже лет четыреста, для дубов еще не старость, но уже повод взять под государственную опеку», – думал я, шагая вдоль русла высохшего ручья. Впрочем, вскоре в русле появилась вода, другие питавшие ручей родники не иссякли. Идти было легко, густой кустарник не то вырубили в процессе облагораживания леса, не то он сам перестал расти после того, как вода в потоке стала самой обычной водой.
С такими мыслями я дошел до знакомой полянки, – и не узнал ее, и чуть не прошагал дальше.
Тот же мох, тот же ручеек, разве чуть менее полноводный, но красавец-дуб не тянул к небу руки-сучья. Срубили или спилили его давненько, лет сто назад, а то и раньше, – пень с трудом угадывался в невысоком, обросшем мхом холмике.
Я понял, что стою рядом с могилой и стянул с головы дурацкую фольклорную шляпу.
Дриады, увы, смертны. Любая из них может жить долго, веками, – но лишь пока живет дерево, находящееся с ней в неразрывном симбиозе.
Странно… Знакомство с Балайной длилось меньше двух часов, но такое чувство, что потерял кого-то, с кем был близок долгие годы… Так хотелось с ней вновь встретиться, поговорить, разузнать, как сумела она приспособиться к новому миру, как живется ей в окультуренном лесу среди дорожек, табличек и урн…
Теперь уже никогда не поговорим. Ее убили пилой или топором, убили лишь потому, что королю потребовался еще один галеон или фрегат, или что-то еще потребовалось. И даже за смерть не отомстить, убийцы давно мертвы.
Прощай, Балайна.
* * *
Я знал, что в современной Швеции законодательно отменили разделение населенных пунктов на городские и сельские. Политкорректность, толерантность, все дела: нельзя противопоставлять горожан деревенщине, – дескать, дискриминация, противоречащая духу европейских ценностей. В стране не стало ни городов, ни деревень, сплошные коммуны с одинаковым статусом.
Но если отложить европейские ценности в сторону, то деревушка Гледхилл за столетия моего отсутствия вполне успешно доросла до города. Сорок семь с копейками тысяч населения, о чем горделиво информировало электронное табло на въезде.
Все сорок семь тысяч горожан что-то праздновали. В этом занятии им составили компанию еще столько же, как минимум, приезжих. Со всех сторон гремела музыка, украшенные улицы заполнял народ. С импровизированных эстрад публику развлекали артисты всевозможных жанров. Лоточники бойко продавали напитки, закуски и всякую карнавальную ерунду, вроде накладных носов или дудок, издававших довольно мерзкие звуки. С лоточниками конкурировали нарядные разноцветные палатки, где тоже чем-то торговали.