История, о которой идет речь, началась вскоре после памятного читателям возвращения Петра в Москву — в августе 1698 года. Позади были пыльные дороги Европы, которые колесил государь полтора года. Впереди — многие нестроения любезного Отечества.
Мятеж стрельцов привел Петра в гнев неистовый. Вращая налившимися кровью глазами, размахивая кулачищами, он выворачивал душу перед приближенными:
— Дуру криворотую, Софью, удумали на престол сажать! А про меня ложь выдумали: помер-де царь за морем. Каково? Ведь не сами по себе стрельцы на Москву шли, их подбили. А кто? Ты, боярин Шеин, вельми осторожен: разогнал по тихим монастырям бунтовщиков и тем меня успокоить желаешь? Не выйдет!
Генералиссимус Шеин запыхтел:
— Петр Лексеич, дак шесть десятков людишек, что подстрекали, вздернули на виселицу…
— Врешь! — Петр ударом кулака в скулу прервал эти оправдания. — До подстрекателей ты не пожелал доискиваться. Может, нарочно? — Петр уставился в зрачки Шеина. — Всех бунтовщиков вернуть обратно. Сам пущу кровь скорпиям ядовитым. Все заговорят у меня!
* * *
Разбежались, понеслись верхами надежные солдаты Бутырского полка — в Воскресенск, Рязань, Калязин, Муром, Ярославль и прочие города, где в монастырях благостными молитвами наполняли мятежники свои долгие дни.
Выводили из темных и сырых клетушек вчерашних мятежников, тягали их в Москву.
Московским кузнецам прибавилось работы. Стук тяжелых молотков пуганул вековую застойную тишину монастырей — Симонова, Донского, Покровского, Андрониевского и прочих. Тяжелыми цепями, как псов свирепых, стрельцов к стенам приковывали. На монастырь сажали по сотне и более, но мест для всех не хватило. Да и то, подследственных было немало — одна тысяча семьсот четырнадцать.
Петр по сему случаю приказал:
— Оставшихся злодеев держать в ближних селах — Мытищах, Ивановском, Ростокино, Никольском, Черкизово… А самых змеев ядовитых — в Преображенское, с них розыск начну.
А в Преображенском сбился с ног Ромодановский. Он докладывал государю:
— Петр Алексеевич, шутка ли, оснастить четырнадцать застенков пыточных? Но дыбы плотники поставили, плети, кнуты и хомуты для придушения шейного нынче при везли, теперь погоняю кузнецов…
— Смотри, Федор Юрьевич, чтобы щипцы реберные, тиски, клещи для зубов — все припаси сполна.
Петр исходил нетерпением.