Если остальные девушки с ее светлостью уже имели честь познакомиться во время личного собеседования, то я, прошедшая отбор в помощницы по блату, видела ее впервые. Как и она меня. Стоило герцогине войти в гостиную, как внимательный взгляд ее темно-карих глаз остановился на мне. Задержался на несколько долгих секунд, после чего переместился на следующую девушку.
— На нас с вами возложена непростая задача — провести этот отбор так, чтобы о нем помнили в веках, — зазвучал ее спокойный, немного низкий для женщины голос.
Герцогиня чем-то напомнила мне испанку: смуглая, черноволосая, с выразительными чертами лица. Этакая Пенелопа Крус санторского разлива. Молодая, больше тридцати пяти не дашь, в вишневого цвета платье и с кружевным веером, которым не переставала обмахиваться, — она приковывала к себе взгляд. Своей внешностью, грацией, умением себя подать.
Интересно, и много таких красоток ошивается при дворе рыжего?
Я тут же себя одернула и вся обратилась в слух.
— …И помните! Вы не служанки и не камеристки. На вас лежит большая ответственность. Одно дело елозить по полу тряпкой или отутюживать платье, и совсем другое — сделать каждый этап отбора идеальным.
Сразу видно, перфекционистка. Люблю таких, потому что сама привыкла, чтобы все проекты, за которые брался «Стройсвет», не просто оправдывали ожидания заказчиков, но и превосходили их многократно.
— У каждой невесты свой характер. Девушки будут нервничать, волноваться. К сожалению, не обойдется и без неприятных ситуаций. Особенно в преддверии финала. Нам с вами придется устранять, а лучше предвосхищать такие конфликты, организовывать празднества, следить за проведением испытаний. В общем, дел будет много, но и награда окажется щедрой. Самых старательных я буду поощрять отдельно, — заявила ее светлость, лениво взмахнув веером, а потом резко его закрыла. — Если считаете, что не справитесь, лучше расстанемся прямо сейчас. — При этом взгляд ее почему-то уперся в меня.
Я встретила его с самым невозмутимым выражением лица, высоко держа голову. Устроительница чуть заметно кивнула, как будто получила ответ, на который рассчитывала, и продолжила вглядываться в лица других.
Ни одна из девушек не пожелала «расстаться прямо сейчас», а потому ее светлость с удовлетворенной улыбкой заключила:
— Ну что ж, тогда поспешим во дворец. Начнем работать прямо сегодня, как только вас распределят по комнатам и выдадут униформу.
Я переглянулась со стоящей рядом девушкой, бледной от волнения, и поняла, что мне все-таки не удастся избежать чепца.
Когда с приветственной речью было покончено, нас всех попросили выйти из дома и ждать на крылечке, пока подадут кареты. Девушки улыбались, негромко переговаривались и явно были взволнованы предстоящим посещением дворца. Я же была скорее сосредоточена, чем взволнована, и все гадала, смогу ли попасть в библиотеку беспрепятственно или придется поизворачиваться.