– Сестренка, ты продолжишь меня воспитывать, став королевой? Ой, боюсь-боюсь-боюсь!
Принцессе ужасно хотелось спать, и она едва сдержала ответный зевок. Сердито покосившись на Колея, тихо ответила:
– Хуже. Я отдам тебя на воспитание матроне Мипидо.
Колей изменился в лице и прижался к жене.
– Ори, ты слышала? Тебя хотят лишить мужа!
– Ты сегодня на сцене вместо Дрюни? – послышался знакомый голос.
Редьярд, в богато отделанном мехом камзоле без всяких регалий, остановился за ними и насмешливо оглядывал младшего сына такими же, как и у него, наглыми голубыми глазами.
– Папаня! – радостно прогудел Колей. – Нам тебя не хватало!
– А мне-то вас как, – пробормотал бывший король всея Ласурии и, шагнув вперед, остановился рядом с Бруни. – По секрету тебе скажу, пороть его бесполезно, – сообщил он ей, не без удовольствия поглядывая на прямую спину старшего сына и точеную фигурку архимагистра Никорин. – Но воспитание трудом я не пробовал, так что у тебя, дочка, есть шанс сделать из него человека.
– Папаня!.. – возмутился Колей и замолчал, потому что воздух впереди начал плыть, а затем и вовсе исчез, открывая черную дыру, ведущую прямо в подземные чертоги Синих гор.
Нет, там пылали факелы злым синим пламенем, канделябры с хитро украшенными завитушками свечами блестели тусклым тяжелым золотом, посверкивали глазами в ночи самоцветы, украшающие стены, но после серого дня Ласурской столицы все это казалось самой темной из темных ночей. Однако вскоре тьму разбавило сияние. Лучи света, бившие откуда-то сбоку, концентрировались на многочисленных изображениях Драгобужского герба. Их было так много, что у ожидающих зарябило в глазах. А затем гербы дружно подпрыгнули, лязгнули и выдвинулись из портала, оказавшись доспехами королевской гвардии. Сами гвардейцы, все как на подбор коряжистые, темноволосые, широкоплечие, казались братьями-близнецами, если бы не разница в ювелирных изделиях, обильно украшающих их уши, косы и бороды.
Золотое рыло выдвинулось вперед до середины и распалось, образовывая коридор, в конце которого стоял коротышка, с красными, как пожар волосами и такого же цвета бородой – Его Величество Виньогрет Первый.
Ласурские придворные вставали на цыпочки, чтобы разглядеть низкорослого даже среди своих соотечественников гнома. Виньогрет, выдержав положенную паузу и дав толпе насладиться грозным видом своей гвардии, неторопливо пошел вперед.
Его Величество Аркей двинулся навстречу. Боевые топоры гномов взлетели вверх в знак приветствия. Им вторили мечи ласурских гвардейцев, салютующие гномам. Все происходило в тишине, нарушаемой лишь шепотками придворных да шелестом беспрерывно падающего снега.