— Не беспокойся. Я просто… немного проголодалась.
Самое обыкновенное объяснение, какое понял бы любой ребёнок, Линетта восприняла крайне странно: побледнев, она попятилась и налетела на ближайшую лавку. Так и шлёпнулась, только взметнулся подол пышного платьица. Не успела Шантия кинуться на помощь, как малышка села и жалобно пролепетала:
— Не ешьте меня, госпожа! Я вам служить буду… я всё, что хотите… Только меня есть не надо!
Никакая музыка, никакие разговоры стражей не могли заглушить тишину. Может, конечно, тишина просто почудилась Шантии, медленно осознающей смысл слов. Девочка… испугалась?
— Ты же не думаешь, что я в самом деле могу тебя съесть?
— Госпожа красивая, не похожа на людоедку, — Линетта шмыгнула носом и принялась вытирать потные ладошки о юбку. — Но мама говорила: эльфы непослушных детей крадут! И едят. Вот. Я слушаться буду, только не ешьте!
И что сказать, когда не знаешь — смеяться или поражаться человеческой глупости? Нет, малышка не виновата — её научили, научили невежественные взрослые. Как объяснить, что и старшие могут ошибаться?
— Глупости! Сама подумай: если бы эльфы ели детей, разве мама отпустила бы тебя служить мне?
Всё просто и логично, ребёнок должен понять. Линетта тяжело вздохнула:
— Так вы ж не просто так, вы принцесса! А мама сказала: ты её слушай всегда, делай, что скажут. Скажут в печь лезть — сама и прыгай! Нас у мамы много, всех не пристроить.
Смех, зародившийся внутри, угас. Маленькая девочка, младше Ишхана, говорила совершенно не детские вещи, говорила спокойно, с осознанием. Да, мать отправила её в услужение к мнимой людоедке. Нет, судьба дочери её не беспокоила: умрёт — туда и дорога, зато если выживет… что? Какова цель, какова награда? Ведь служба при иноземной «принцессе» не приблизит малютку к богам.
— Не переживай. Эльфы не едят детей. Это просто… шутка. Твоя мама пошутила, а ты поверила.
Мама. Самый близкий человек из всех, та, чьё лицо ты видишь, приходя по солнечной дороге в этот мир, одним из первых. Дико. Дико всерьёз считать, что мать может желать ребёнку смерти.
— Здорово! Вы такая хорошая, госпожа. Вы точно понравитесь нашему королю.
Понравиться человеку? Даже задумываться странно. Линетта посмотрела по сторонам и заговорщицки шепнула:
— Он тоже хороший, совсем не злой! Мама рассказывала: я маленькая была совсем, когда король проезжал мимо нашей деревни. Я смотреть побежала — и прямо к лошади под копыта! И ведь не ударил, не разозлился — наоборот, беспокоился, как бы меня не затоптали, ещё и маме моей целый золотой подарил…