– Куда на кухню без шапки, лахудра! – взревел кто-то слева, стоило Наде, подталкиваемой Петькой, сунуть носик в дверь.
– Мы на пять сек, дядь Жень! Теть Кать! Это от юбилярши девочка. Никуда лезть не будем!
– Чего сюда лезть-то, – как большой медведь, потревоженный в берлоге, проворчал повар, на деле оказавшийся щуплым мужчинкой с красным лицом.
– Да пускай посмотрит. Может, девочка чего в кулинарии смыслит, потому ее и отрядили, – прогудела, вступаясь за Надежду, мощная дама, телом не уступающая юбилярше.
– Меня отрядили, потому что никого другого нельзя послать, – честно раскололась Надежда. – И в кулинарии я понимаю только одно: вкусно или невкусно. У вас в «Погребке», сколько ни бывала, невкусно не было ни разу!
– Тогда можешь глянуть на невкусное, – брякнул раздосадованный повар, махнув ложкой в сторону какой-то кастрюльки. – Такой бульон загубил Сашка, зараза! Сказал же – три чайные ложки соли, а он, гад, будто издевался, столовые бухнул!
Зараза Сашка – один из троих помощников, что-то сосредоточенно шинкующих в левом углу здоровенной кухни, сделал попытку спрятаться под стол. С его ростом под метр восемьдесят и темно-рыжими прядями коротких волос, топорщившихся даже из-под поварского берета, получилось не слишком удачно.
– И рисом не убрать? – с наивным сочувствием брякнула Надя, когда-то слышавшая от мамы о таком способе.
Повар глянул на девушку, как на мессию, принесшую скрижали с откровениями божества, хлопнул самого себя по лбу и метнулся к банке, откуда сыпанул в полотняный мешочек несколько горстей сарацинского зерна, подвесил его на ручку кастрюли и бумкнул сооружение на огонь.
– Может, еще и спасем, – выдохнул он. – Надо ж, такая ерунда из головы вылетела!
– А злиться не надо, Жень, – сочувственно прогудела Катерина и благодушно предложила спасительнице: – Салатика хочешь или пироженку?
Мир на кухне, меню юбилея и душевное равновесие поваров были восстановлены. Надюшку переодели в фартук, белый беретик и дозволили остаться. Заодно, невзирая на возражения, накормили так, что девушка стала сильно сомневаться в своей способности попробовать хоть кусочек на самом юбилее.
На кухне было намного теплее, чем в других помещениях. Ближе к плитам так и вовсе жарковато. Надя давно сбежала бы в зал для торжеств, если бы не Саша. Тот самый высокий парень, умудрившийся зверски пересолить бульон. Влюбленным, как полагается кулинару, злоупотребляющему солью, он ничуть не выглядел, зато отчаянно-горьковато-колючим – вполне. Что-то мучило или выводило юного повара из себя, не давая ему покоя. Может быть, то, что он совсем не вписывался в картину кухни «Погребка»? Вот дядя Женя, тетя Катя и пара других ребят – вписывались, а Саша – категорически нет. И настрой парня угрожал превратить кулинарные шедевры поваров в кулинарные кошмары, а праздничный вечер в испорченный!