– Нам просто повезло, Иви, – немного резче, чем следовало, заметила леди Эмильена. А потом ее взгляд упал на кучера, и она грозно свела брови к переносице. – Стротош, негодяй! Ты что, убить нас хотел.
– Да что вы, милостивая госпожа! Как можно?
– Да? А что это тогда сейчас было?!
Я поклонился необычной леди и, не имея ни малейшего желания становиться свидетелем скандала, отвернулся, все еще находясь под впечатлением от этой встречи. Но прежде чем свернуть за угол, все-таки не выдержал, обернулся. И не сдержал улыбки – маленькая мышка тоже смотрела мне вслед. И она тоже улыбалась. Такая слабая, беззащитная, уязвимая…
Не то что я. Что в прошлом, что в настоящем. Собственно, за последние годы о Марине Извольской вообще следовало забыть. Но у меня, если честно, и тогда не получалось быть очаровательно беспомощной. В том числе беспричинно плакать, долго страдать или просить кого-то о помощи. И, наверное, в том числе и по этой причине мне не везло с мужчинами. Ну а теперь и подавно не стоило вспоминать прошлое. Хотя кое-что во мне сегодня изменилось.
«Пожалуй, таких девушек все-таки стоит спасать, – подумал я уже в гостинице. – Но как же жаль, что их с каждым годом становится все меньше».
Последний месяц зимы стал для меня самым сложным из-за тягостного ожидания. Время, как назло, тянулось неспешно. Все дела, которые я мог переделать, давно были закончены. В воздухе наконец-то стало чувствоваться приближение весны. По ночам перестало подмораживать. Затем по утрам в лесу призывно зачирикали первые птицы. А недели через три после нашего возвращения из Трайна в крепость вернулся Ворчун.
Ох, как же я был рад его видеть! И с каким удовольствием мы промчались по восточному берегу, пугая всякую мелочь своим слаженным рыком…
За зиму ашши заметно прибавил в весе, заматерел, стал еще более внушительным. Да и зиму он провел с пользой – оказывается, за эти месяцы мой белоснежный брат обзавелся подругой.
Это была прекрасная новость. Я был бесконечно рад за Ворчуна и его безымянную даму сердца. Но еще больше порадовался через неделю, когда узнал, что на западный берег подошла остальная стая, к которой, как оказалось, присоединились две другие волчьи семьи, и теперь вместо почти трех десятков их стало шесть с половиной.
Неожиданная новость привела графа в прекрасное расположение духа, и вместе со стремительно шагающей оттепелью в Истрицкие леса снова стали выезжать дозорные отряды. Сперва осторожно, разведывая случившиеся за зиму перемены. Затем все дальше и дальше, целенаправленно разыскивая старые логова и проверяя, не завелся ли там кто в первые дни весны.