Я уставился на подавшегося вперед графа сперва с недоумением, потом с изумлением. И наконец совершенно искренне рассмеялся.
– Да бросьте, милорд. Надеюсь, вам не пришло в голову связать это малозначительное событие и мое желание прогуляться по известному вам адресу?
– Значит, нет? – напряженно осведомился эль Сар.
– Клянусь, это самая нелепая мысль, которая могла у вас возникнуть по моему поводу, – заверил его я, все еще посмеиваясь. – До леди Иви мне нет никакого дела. До ее личной жизни – тем более. Все, что меня заботит, это работа. И мне казалось, что уж вам-то это должно быть прекрасно известно.
– Кто тебя знает, – проворчал граф, так же внезапно успокаиваясь. – От вас, молодых, каких только фортелей не бывает. Влюбитесь, женитесь, потом расстанетесь и с ума начнете сходить из-за всяких глупостей…
Я только головой покачал:
– Это не мой профиль, милорд. У меня еще слишком много дел, чтобы совершать глупости. Надеюсь, это была единственная причина, по которой вы не хотели меня отпускать?
Граф вместо ответа открыл верхний ящик стола и вынул оттуда какой-то документ.
– Полагаю, для этого сейчас самое время.
Я мельком глянул на бумагу. Ого. Патент на присвоение офицерского звания. Что-то вроде чина лейтенанта по земным меркам. Вот так, с ходу. И это вместо обещанной поначалу должности уборщика?
Хм. Это было очень щедрое предложение и признание моих заслуг. Более того, наличие офицерского звания открывало для меня заманчивые перспективы. Правда, и несколько ограничивало передвижение. С другой стороны, почему бы и нет? Ворчун с высокой долей вероятности скоро меня покинет, и я не буду этому препятствовать. Но без него мне будет скучно болтаться по окраинам империи. А граф предлагал продолжить службу на официальных началах. Под своей рукой. Под защитой. А он действительно хороший комендант. Для такого, как я, и вовсе предел мечтаний.
– Мне нужно подумать, – так и не приняв никакого решения, обронил я, подняв на графа глаза. – Быть может, обсудим это после моего возвращения?
Эль Сар чуть сузил глаза.
– Ты действительно готов это сделать?
– Да, милорд, – кивнул я. Но не стал уточнять, к какому именно пункту нашей беседы был задан последний вопрос.
Ровно через две недели, когда снег в лесу окончательно растаял, я с пыхтением выволок из портала четыре весело побулькивающие бутыли в кожаной оплетке. А когда убедился, что при переноске ничего не повредил, рысью помчался по окрестностям в поисках просыпающихся драхтов.
– Вот вы где, мои хорошие, – с облегчением выдохнул я, обнаружив в густом орешнике парочку неприкаянных тварей. Уже привычно их захомутав, щедро накормил, обогрел, затем привел к приметному дереву, где устроил заначку. Еще пару раз сходил на охоту. И, собрав персональный драхт-отряд в количестве шести полностью послушных монстров, занялся самым важным делом – принялся поить кошмариков сваренным магами зельем.