– И все же считаешь, что можешь удерживать меня силой?
– Ты согласилась вернуться, – отреагировал император и снова заглянул в мои глаза. – Я, как честный человек, дал тебе время. Меня целый месяц мучили сомнения. Вокруг ученической башни все это время стояло плотное оцепление, а Тизара я заставил жизнью поклясться, что он не поможет тебе сбежать, если у тебя вдруг возникнет такая мысль.
Я выдохнула:
– Что-о?!
– Я довольно терпеливый император, но все же осторожность не помешает, – без всякого стыда признался его несносное величество. – И я не зря просил Тиза передать: я тебя знаю. Как знаю и то, что если мое предложение тебе не понравится, ты, как и в прошлый раз, попытаешься сбежать.
Я открыла было рот, чтобы возразить, но Карриан отстранился и тихонько дунул мне в лицо.
– Искать тебя второй раз по всей империи я не хочу. Думать о том, что ты можешь погибнуть, тем более. Тебя выбрал мой перстень. Ты стала моей дарру. Нас связывает так много общего, что при всех прочих условиях от этого уже нельзя отмахнуться.
– Но ты знал меня, как мужчину, – осторожно напомнила я, не делая попыток вырваться.
– Я предпочитаю думать, что все это время рядом со мной находилась женщина, которой в силу обстоятельств пришлось влезть в чужой костюм. Бывает, дети натянут по недомыслию взрослые одежды, сперва путаются, падают, но потом привыкают и чувствуют себя в них довольно сносно. Потом дети вырастают, и привычка въедается в кожу. Им начинает казаться, что чужие тряпки всегда на них были. Некоторые даже умудряются сохранять равновесие, подражать другим и ловко передвигаться, не падая в неудобных обносках посреди полной народу улицы. И иногда даже верят, что так всегда было, есть и будет.
Карриан пытливо заглянул в мои глаза.
– Твой костюм оказался настолько хорош, Мари эль Ро, что на какое-то время я действительно в него поверил. Он получился на редкость достоверным, эффектным – пожалуй, самым лучшим на карнавале. Но это был всего лишь костюм. Искусная, хоть и совершенно фантастическая маска, с которой настало время расстаться. Вопрос лишь в том, захочешь ли ты это сделать. Сможешь ли выбраться из ставшего таким удобным тряпья?
Я слабо улыбнулась.
– Я не люблю врать, ты же знаешь. Да и тяжеловат оказался костюмчик, хотя какое-то время в нем и впрямь было очень удобно.
– Так что же тебя до сих пор беспокоит? – поинтересовался император.
Я опустила глаза.
– Нельзя просто так явиться из ниоткуда и выйти за тебя замуж. Нельзя создать крепкую и любящую семью на одной лишь магической привязанности. Нельзя показаться на глаза герцогу эль Соар, рассчитывая, что он не заинтересуется моим прошлым. И тем более нельзя, чтобы кто-то со стороны узнал, что на самом деле невеста императора – гостья из другого мира.