– Нет, – со смешком призналась я, и император облегченно вздохнул.
– Тогда это не страшно.
– Уверен? Что тебе известно о других мирах, Карриан? – тихо спросила я, неотрывно глядя ему в глаза.
И вот тогда великий император вздрогнул.
Когда в комнате снова воцарилась тишина, за окном окончательно стемнело. На лице Карриана проступило задумчивое выражение.
– Это самая необычная, странная и обнадеживающая история, которую я когда-либо слышал, – наконец произнес он, взглянув на меня совсем другими глазами. – Значит ли это, что я напрасно беспокоился за твой рассудок?
– Во второй раз перекраивать мышление оказалось проще, – с нервным смешком призналась я, неловко переступив ногами. – И намного быстрее. Кстати, спасибо за учителей. Полагаю, это все-таки был твой подарок, а не Тизара?
Карриан едва заметно улыбнулся.
– Значит, отрицать свою женскую суть ты больше не собираешься?
– Да вроде бы уже поздно это делать…
– И все-таки, Мари?
– Меня гораздо больше тревожит твое душевное равновесие, – тихонько призналась я и опустила глаза, не зная, как стоящий рядом мужчина воспримет мой рассказ.
Карриан на мгновение задумался, а потом подступил ближе, высвободил одну руку и, обняв меня за плечи, привлек к себе.
– Я уже решил, что сделаю тебе предложение в любом случае, – спокойно сообщил он. – Женщина, которая выдержала со мной пребывание в одних покоях на протяжении столь длительного времени, женщина, которая знает все мои слабости, единственная в мире понимает, что мне нужно. Умеет успокоить, рассмешить, удивить, порадовать и даже вырубить, если понадобится… Мари, неужели ты думаешь, что я настолько глуп, что упущу свое счастье?
– С чего ты решил, что это счастье? Может, ты еще пожалеешь?
Карриан фыркнул и, взяв мое смущенное лицо в ладони, улыбнулся.
– Тогда считай, что я хочу себя обезопасить. Отпустить на свободу человека, успевшего найти все мои уязвимые точки, с моей стороны было бы неосмотрительно. А с точки зрения интересов страны вообще смертельно опасно.
– Ты еще вспомни, что я была и по-прежнему остаюсь твоей дарру, – проворчала я, едва удерживаясь от улыбки.
Его величество очень серьезно кивнул:
– Это тоже ценный аргумент. Рисковать своим здоровьем император, как ты понимаешь, не вправе. Мне все простят, даже если узнают, что я удерживаю тебя силой. И вообще, как женщина, которая способна вернуть меня даже с ледяных равнин, ты просто не имеешь права уйти, бросив меня и страну на произвол судьбы.
– Хм… Не ты ли недавно говорил, что готов меня отпустить? Неужто передумал?
– После всего того, что ты сейчас рассказала? – изумился Карриан. – Мари, я два года с ума сходил от мысли, что больше тебя не увижу! Потом еще полгода гонял своих ищеек по всей стране! Нашел тебя. Увидел. Чуть сам себя не проклял за то, что не сумел вовремя понять твоих мотивов. Я отдал тебе свой перстень. Принял все, что с тобой тогда было, и все, что только могло бы быть… А потом целый месяц искал способ убедить тебя не делать глупостей в связи с обретением настоящего тела. Ты даже представить не можешь, насколько я рад, что в этом больше нет необходимости!